La paradoja del jabalí finalmente resuelta
Incluso décadas después de la catástrofe del reactor de Chernóbil, la carne de jabalí sigue presentando una radiactividad sorprendentemente elevada. La clave del enigma: se había pasado por alto otra causa importante.
Efecto tardío de los ensayos con armas nucleares de los años sesenta
La catástrofe del reactor de Chernóbil, en 1986, tuvo también grandes repercusiones en el ecosistema forestal de Europa central.
Mientras que la contaminación de ciervos y corzos fue disminuyendo con el tiempo, como era de esperar, los valores de la carne de jabalíes cambiaron, sin embargo, sorprendentemente despacio. Todavía hoy se registran superaciones claras de los valores límite. Hasta ahora, esta «paradoja del jabalí» se consideraba un enigma sin resolver; ahora, mediante laboriosas mediciones de la TU Wien y de la Leibniz Universität Hannover, se ha podido hallar una explicación: se trata de un efecto tardío de los ensayos con armas nucleares de los años sesenta.
¿Más radiación de la que permite la física?
«El factor decisivo para la radiactividad de las muestras es el cesio-137, con un periodo de semidesintegración de unos 30 años», afirma el profesor Georg Steinhauser, de la TU Wien. En la carne de jabalí, la exposición a la radiación se mantuvo casi constante; disminuye de forma claramente más lenta de lo que cabría esperar solo por la desintegración radiactiva natural del cesio.
Hasta hoy se siguen midiendo en toda Europa muestras de carne de jabalí que no son aptas para el consumo, porque su nivel de radiactividad supera claramente el límite permitido.
En busca de la huella digital del cesio
El profesor Georg Steinhauser y su equipo se propusieron resolver este enigma: mediante mediciones nuevas y más precisas, querían determinar no solo la cantidad, sino también el origen de la radiactividad.
Se comprobó que, mientras que aproximadamente el 90 % del cesio-137 presente en Europa central procede de Chernóbil, su proporción en las muestras de jabalí es mucho menor. En cambio, una gran parte del cesio en la carne de jabalí se debe a los ensayos con armas nucleares, hasta un 68 % en algunas muestras.
La culpa la tiene la trufa de ciervo
La causa está en las preferencias alimentarias muy particulares de los jabalíes: les gusta especialmente desenterrar trufas de ciervo, y en estos hongos que crecen bajo tierra el cesio radiactivo se acumula con un gran retraso. «El cesio se desplaza muy lentamente hacia abajo a través del suelo, a veces solo alrededor de un milímetro al año», explica Georg Steinhauser.
Por tanto, tampoco cabe esperar que la contaminación de la carne de jabalí disminuya de forma notable en los próximos años. «Nuestro trabajo muestra lo complicadas que pueden ser las relaciones en los ecosistemas naturales», afirma Georg Steinhauser, «pero también que se pueden encontrar respuestas a este tipo de enigmas si se mide con la suficiente precisión».
Publicación original: F. Stäger et al., Disproportionately High Contributions of 60 Year Old Weapons-137Cs Explain the Persistence of Radioactive Contamination in Bavarian Wild Boars, Environ. Sci. Technol (2023).
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