Het wildzwijn-paradox eindelijk opgelost

Nawerking van de kernwapentests uit de jaren 1960

De kernreactorramp van Tsjernobyl in 1986 had ook in Midden-Europa grote gevolgen voor het bosecosysteem.

Terwijl de besmetting van herten en reeën in de loop van de tijd zoals verwacht afnam, veranderden de waarden bij het vlees van wilde zwijnen echter opvallend traag. Nog steeds worden duidelijke overschrijdingen van de grenswaarde gemeten. Tot nu toe gold dit 'wildzwijn-paradox' als onopgelost, maar nu is er dankzij uitgebreide metingen van de TU Wien en de Leibniz Universität Hannover een verklaring gevonden: het gaat om een nawerking van de kernwapentests uit de jaren 1960.

Meer straling dan de natuurkunde toestaat?

“Bepalend voor de radioactiviteit van de monsters is cesium-137, met een halveringstijd van ongeveer 30 jaar”, zegt prof. Georg Steinhauser van de TU Wien. Bij wildzwijnvlees bleef de stralingsbelasting bijna constant; deze neemt veel langzamer af dan je alleen op basis van het natuurlijke radioactieve verval van cesium zou verwachten.

Tot op de dag van vandaag worden er in heel Europa monsters van wildzwijnvlees gemeten die niet geschikt zijn voor consumptie, omdat hun stralingsbelasting de toegestane grenswaarde duidelijk overschrijdt.

Op zoek naar de cesium-vingerafdruk

Prof. Georg Steinhauser ging met zijn team dit raadsel te lijf: door nieuwe, nauwkeurigere metingen wilde men niet alleen de hoeveelheid, maar ook de herkomst van de radioactiviteit bepalen.

Daarbij bleek: terwijl in totaal ongeveer 90% van het cesium-137 in Midden-Europa afkomstig is van Tsjernobyl, is het aandeel in de wildzwijnmonsters veel kleiner. In plaats daarvan is een groot deel van het cesium in het wildzwijnvlees te herleiden tot kernwapentests, bij sommige monsters tot wel 68%.

De hertentruffel is de schuldige

De oorzaak ligt in de heel specifieke voedselvoorkeuren van wilde zwijnen: ze graven namelijk bijzonder graag hertentruffels uit de grond op, en in deze ondergronds groeiende paddenstoelen hoopt het radioactieve cesium zich pas met een grote vertraging op. «Het cesium beweegt zich zeer langzaam door de bodem naar beneden, soms slechts ongeveer een millimeter per jaar», zegt Georg Steinhauser.

Er valt dus ook niet te verwachten dat de belasting van wildzwijnenvlees de komende jaren aanzienlijk zal dalen. «Ons werk laat zien hoe ingewikkeld de samenhang in natuurlijke ecosystemen kan zijn», zegt Georg Steinhauser, «maar ook dat je antwoorden op zulke raadsels kunt vinden, als je maar nauwkeurig genoeg meet.»

Oorspronkelijke publicatie: F. Stäger et al., Disproportionately High Contributions of 60 Year Old Weapons-137Cs Explain the Persistence of Radioactive Contamination in Bavarian Wild Boars, Environ. Sci. Technol (2023).