Legumbres: proteínas vegetales para las personas y el medio ambiente

En Suiza, Alemania y Austria se presenta un panorama en parte diferente en cuanto a las habas, los guisantes de grano, los altramuces dulces y la soja.

El Ministerio Federal de Agricultura y Alimentación de Alemania constata en su informe de cosecha de este año que la demanda de fuentes de proteína vegetal está aumentando, lo que crea incentivos para un mayor cultivo nacional y fomenta el uso de estas plantas tanto en la alimentación humana como en la de piensos. Del cultivo de legumbres se benefician tanto las personas como el el medio ambiente. Forman parte integral de la «Planetary Health Diet».

La superficie total de cultivo de plantas proteicas en la UE ronda los 1,7 millones de hectáreas, un nivel similar al del año anterior. Las cuatro leguminosas de grano más importantes de Europa —el guisante de grano, la haba, la soja y el altramuz dulce— contribuyen de manera decisiva a este crecimiento.

La mayor parte de la superficie de cultivo se destina a la soja, que también forma parte de las legumbres. Con una proporción de más del 70 por ciento de la cosecha total, la soja es la legumbre predominante en la Unión. Sin embargo, las estimaciones específicas para la soja se han corregido a la baja debido a las malas condiciones climáticas.

Plantas proteicas en Suiza, Alemania y Austria

En Alemania la situación se presenta algo diferente. Aquí, los guisantes de grano son las legumbres que más se cultivan. La superficie de cultivo aumentó este año en algo más del 9 por ciento hasta las 129.000 hectáreas, y la Comisión de la UE documenta en sus estimaciones provisionales un aumento masivo de la cosecha de alrededor del 42 por ciento, hasta las 378.000 toneladas. Las habas también registran en Alemania un salto significativo de casi el 42 por ciento, hasta las 248.000 toneladas, con una superficie de cultivo prácticamente idéntica a la del año anterior. En conjunto, la superficie de cultivo de estas cuatro especies crece un 3 por ciento, hasta alrededor de 258.000 hectáreas.

En Austria, las superficies cultivadas de legumbres se mantienen básicamente constantes en comparación con el año anterior. El número 1 en cultivo es, con gran diferencia, la soja. Al igual que en gran parte de Europa, también aquí se registra un descenso de la cosecha debido a las condiciones meteorológicas. Según la Comisión Europea, la cosecha desciende alrededor de un 7 por ciento hasta las 251.000 toneladas. Las demás plantas proteicas desempeñan solo un papel secundario. No obstante, gracias a los buenos rendimientos de las superficies cultivadas, la cosecha se mantiene por encima de la media de los últimos años.

En Suiza se consumen alrededor de 2 kilogramos de legumbres por persona y año, la mayoría de ellas importadas. La estrategia nutricional 2024 de la Oficina Federal de Seguridad Alimentaria y Asuntos Veterinarios propone un consumo diez veces mayor. Las legumbres no solo son buenas para una alimentación sostenible, sino que también tienen mucho que ofrecer desde el punto de vista agronómico. Sin embargo, en Suiza todavía llevan una existencia marginal, tanto en el campo como en el plato. En 2023, los guisantes, las lentejas y los garbanzos crecieron en apenas el 1,2 por ciento de toda la superficie de tierras de cultivo, en 4.739 hectáreas (sin contar la soja), en su mayoría también destinados a piensos.

La alimentación vegetal es un tema de tendencia

Las proteínas vegetales son cada vez más populares en Europa. Una de las razones es el creciente deseo de encontrar alternativas equilibradas y sostenibles a los productos de origen animal. La proporción de personas que consumen productos vegetarianos o veganos a diario se ha duplicado en los últimos cuatro años, alcanzando alrededor del 10 por ciento.

Las habas, la soja, los guisantes secos y los altramuces dulces tienen un alto contenido de proteínas y fibra. Además, son, por ejemplo, una fuente de vitaminas B1 y B2 y de ácido fólico, así como de magnesio, hierro, cobre y zinc.

Las legumbres no solo son un componente importante de una alimentación de base vegetal, sino que también ofrecen numerosas ventajas para el medio ambiente y la naturaleza. Es, por tanto, una consecuencia lógica que las legumbres formen parte integral de la «Planetary Health Diet» (Dieta de la Salud Planetaria). Se trata de un concepto nutricional desarrollado por la Comisión EAT-Lancet que prevé un consumo de 75 g de legumbres al día. En la «Planetary Health Diet», la comisión muestra cómo se podría abastecer a una futura población mundial de 10.000 millones de personas en el año 2050 con una alimentación saludable, dentro de los límites de carga ecológica del planeta.

Contribución positiva para el medio ambiente y la agricultura nacional

Los llamados rizobios desempeñan un papel especial en los beneficios medioambientales de las legumbres: son bacterias que establecen una simbiosis con las raíces de las plantas. Las plantas suministran a las bacterias, a través de su fotosíntesis, los nutrientes esenciales para la vida. Las bacterias, a su vez, son capaces de fijar el nitrógeno del aire del suelo y cederlo a las plantas. De ello se beneficia no solo esta «comunidad de convivencia», sino también el medio ambiente y la agricultura, ya que se necesita menos fertilizante nitrogenado en los cultivos. Después de la cosecha, además, quedan en los campos restos vegetales ricos en nitrógeno que sirven de abono para los cultivos posteriores, como el trigo. El cultivo de legumbres enriquece la rotación de cultivos, sus flores son una fuente de alimento importante para los insectos y sus raíces airean el suelo. Esto mejora la calidad del suelo y repercute directamente en el ecosistema. Diversos estudios han demostrado, entre otras cosas, que el cultivo de legumbres ayuda a aumentar las poblaciones de lombrices de tierra. Las lombrices desempeñan un papel clave en el ecosistema, especialmente en la aireación del suelo y la descomposición de materiales orgánicos, lo que favorece la fertilidad del suelo.