Comienzo de la temporada de garrapatas: zorros y borreliosis

Con las temperaturas cálidas de las últimas semanas ha comenzado la temporada de garrapatas y, con ella, el riesgo de contraer enfermedades graves como la borreliosis de Lyme por la picadura de estos pequeños arácnidos.

Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que nuestro aliado más valioso en la lucha contra la borreliosis es, con toda probabilidad, el Zorro. Por ello, la IG Wild beim Wild, como parte de una alianza transfronteriza de organizaciones de protección de la naturaleza y de los animales, exige que se ponga fin a la caza del zorro.

La borreliosis de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más frecuente en Europa; más de 200’000 personas se infectan con ella cada año.

El número de personas que contraen borreliosis y otras enfermedades transmitidas por garrapatas va en aumento en Suiza. La Oficina Federal de Salud Pública estima que en Suiza enferman cada año de la llamada borreliosis de Lyme entre 6’000 y 12’000 personas. En el caso de la encefalitis transmitida por garrapatas (FSME), la cifra oscila entre 100 y 250. Por ello, la Oficina Federal de Salud Pública (OFSP) clasifica las enfermedades transmitidas por garrapatas como un importante problema de salud para Suiza.

En los suelos del bosque, en zonas urbanas y en parques, las garrapatas esperan su primera comida de sangre. Estos pequeños parásitos negros se alimentan también de los omnipresentes ratones y de otros pequeños mamíferos que portan en su interior y sobre su cuerpo a los temidos patógenos.

Pero no tendría por qué ser así. Un nuevo estudio apunta a que la ausencia de depredadores que cazan ratones, en particular del zorro, es la causa del creciente número de enfermedades transmitidas por garrapatas. Las larvas de garrapata nacen sin los patógenos peligrosos para el ser humano. Solo las garrapatas que antes han picado a animales infectados son responsables de que las personas se contagien.

La enfermedad está causada por bacterias y en su fase inicial solo se manifiesta con enrojecimiento alrededor de la picadura de la garrapata y síntomas generales leves, como dolores de cabeza y de las extremidades. Si los patógenos se propagan por el organismo, pueden provocar problemas cardíacos, daños orgánicos permanentes y graves síntomas crónicos. Hasta hoy no existe, a diferencia de lo que ocurre con la FSME (meningoencefalitis primavero-estival), también transmitida por garrapatas, ninguna vacuna contra la borreliosis de Lyme.

Más zorros, menos patógenos de la borreliosis

Investigaciones recientes demuestran que nuestros aliados más valiosos en la lucha contra esta grave enfermedad infecciosa son los depredadores que se alimentan de ratones, y entre ellos, sobre todo, el zorro rojo. El biólogo neerlandés Hofmeester* comparó 20 zonas boscosas con distintas densidades de población de depredadores como zorros y martas. Su hallazgo, sumamente interesante: en las zonas donde vivían muchos zorros, un número mucho menor de garrapatas portaba patógenos de la borreliosis de Lyme.

Como causa identificó la influencia de los depredadores en el comportamiento de los ratones, considerados el principal reservorio del patógeno de la borreliosis. Donde hay suficientes depredadores, los ratones permanecen con más frecuencia ocultos y, por tanto, son parasitados con menos frecuencia por larvas de garrapata. Así, la borreliosis se propaga peor entre la población de ratones, las garrapatas adquieren el patógeno con menos frecuencia y disminuye la probabilidad de transmisión a las personas. Proteger a los zorros contribuye, por tanto, a proteger a las personas, pero también a los animales domésticos y a otros animales salvajes, de las enfermedades transmitidas por garrapatas.

Los investigadores proponen dejar de perseguir a los zorros

Por ello, los autores del estudio, publicado en la prestigiosa revista británica «Proceedings of the Royal Society of Biological Sciences», proponen replantear nuestra relación con depredadores como el zorro rojo. Precisamente los zorros son cazados intensivamente en casi toda Europa, en lugar de ser valorados y protegidos como aliados en la lucha contra las enfermedades.

La alianza Aktionsbündnis Fuchs comparte esta valoración: «No existe ninguna razón razonable para perseguir al zorro rojo», afirma Daniel Peller, uno de los impulsores de la alianza.

«Al contrario: como sabemos por las zonas libres de caza del zorro, la naturaleza se beneficia de la protección de estos depredadores sociales e inteligentes. Que nos ayuden en la lucha contra la borreliosis es un argumento más para poner fin a la caza del zorro, que con frecuencia constituye un maltrato animal.»

Quien tema enfermedades como la borreliosis de Lyme, la tularemia o la llamada tenia del zorro debería pronunciarse con total claridad contra la caza recreativa. La la caza recreativa fracasa como control de poblaciones lo demuestra de forma probada.

*) Hofmeester, T.R. et al (2017): Cascading effects of predator activity on tick-borne disease risk. Proc. R. Soc. B 284 : 20170453.