Début de la saison des tiques : renards et borréliose

Avec les températures chaudes de ces dernières semaines, la saison des tiques a commencé, et avec elle le risque de contracter des maladies graves comme la borréliose de Lyme par la morsure de ces petits arachnides.

Des recherches récentes montrent cependant que notre allié le plus précieux dans la lutte contre la borréliose est probablement le renard . L'IG Wild beim Wild appelle donc, dans le cadre d'une alliance internationale d'organisations de protection de la nature et des animaux, à mettre fin à la chasse aux renards.

La borréliose de Lyme est la maladie transmise par les tiques la plus répandue en Europe ; plus de 200’000 personnes en sont infectées chaque année.

Le nombre de personnes contractant la borréliose et d'autres maladies transmises par les tiques est en hausse en Suisse. L'Office fédéral de la santé publique estime qu'environ 6’000 à 12’000 personnes sont atteintes chaque année de la borréliose de Lyme en Suisse. Pour la FSME, ce nombre est compris entre 100 et 250. C'est pourquoi l'Office fédéral de la santé publique (OFSP) considère les maladies transmises par les tiques comme un problème de santé important pour la Suisse.

Sur les sols forestiers, dans les zones urbaines et dans les parcs, les tiques attendent leur premier repas sanguin. Ces petits parasites noirs se nourrissent également des omniprésents rongeurs et autres petits mammifères qui hébergent les redoutables agents pathogènes.

Mais cela ne devrait pas être ainsi. Une nouvelle étude suggère que l'absence de prédateurs chasseurs de souris, notamment du renard, est à l'origine de l'augmentation du nombre de maladies transmises par les tiques. Les larves de tiques naissent sans les agents pathogènes dangereux pour l'être humain. Seules les tiques ayant préalablement mordu des animaux infectés sont responsables de la contamination des humains.

La maladie est causée par des bactéries et se manifeste, à un stade précoce, uniquement par des rougeurs autour de la piqûre de tique ainsi que par de légers symptômes généraux tels que des maux de tête et des douleurs dans les membres. Si les agents pathogènes se propagent dans l'organisme, ils peuvent provoquer des problèmes cardiaques, des lésions organiques permanentes et de graves symptômes chroniques. À ce jour, il n'existe pas de vaccin contre la maladie de Lyme, contrairement par exemple à la FSME (méningo-encéphalite verno-estivale), également transmise par les tiques.

Plus de renards – moins d'agents pathogènes de la borréliose

Des travaux de recherche récents montrent que nos alliés les plus précieux dans la lutte contre cette grave maladie infectieuse sont les prédateurs qui se nourrissent de souris, au premier rang desquels le renard roux. Le biologiste néerlandais Hofmeester* a comparé 20 zones forestières présentant des densités de population différentes de prédateurs tels que les renards et les martres. Sa conclusion, des plus intéressantes : dans les zones où vivaient de nombreux renards, bien moins de tiques étaient porteuses des agents pathogènes de la maladie de Lyme.

Il a identifié comme explication l'influence des prédateurs sur le comportement des souris, considérées comme le principal réservoir de l'agent pathogène de la borréliose. Là où les prédateurs sont suffisamment nombreux, les souris se terrent plus souvent et sont donc moins fréquemment infestées par des larves de tiques. La borréliose se propage ainsi moins facilement dans la population de souris, les tiques s'infectent moins souvent par l'agent pathogène, et la probabilité de transmission à l'être humain diminue. Protéger les renards contribue donc à protéger les humains, mais aussi les animaux domestiques et les autres animaux sauvages contre les maladies transmises par les tiques !

Des chercheurs préconisent de ménager les renards

Les auteurs de l'étude publiée dans la prestigieuse revue britannique «Proceedings of the Royal Society of Biological Sciences» préconisent donc de repenser notre rapport aux prédateurs tels que le renard roux. Les renards en particulier font l'objet d'une chasse intensive dans presque toute l'Europe, au lieu d'être reconnus et protégés comme des alliés dans la lutte contre les maladies.

La coalition d'action Fuchs partage cette évaluation : «Il n'existe aucune raison valable de persécuter le renard roux», déclare Daniel Peller, l'un des initiateurs de la coalition.

«Au contraire : comme nous le savons grâce aux zones sans chasse au renard, la nature bénéficie de la protection de ces prédateurs sociaux et intelligents. Le fait qu'ils nous aident dans la lutte contre la borréliose est un argument supplémentaire pour mettre fin à la chasse au renard, souvent synonyme de maltraitance animale.»

Quiconque craint des maladies comme la maladie de Lyme, la tularémie ou le soi-disant ver du renard devrait se prononcer sans équivoque contre la chasse de loisir. La chasse de loisir comme outil de contrôle des populations est vouée à l'échec de manière avérée.

*) Hofmeester, T.R. et al (2017): Cascading effects of predator activity on tick-borne disease risk. Proc. R. Soc. B 284 : 20170453.