Las hormigas matan a los miembros infectados

Según los científicos, en este tipo de lucha contra las enfermedades las colonias de hormigas muestran una gran semejanza con el sistema inmunitario que protege el organismo de los vertebrados.

Si una hormiga entra en contacto, por ejemplo, con el hongo patógeno Metarhizium, se convierte en un peligro para toda la colonia. Una infección entre hormigas que viven tan estrechamente juntas podría significar la extinción de la colonia si no se consigue contener la enfermedad.

Limpieza y cuidado como primera defensa

Los investigadores ya habían demostrado antes que las hormigas de la especie invasora Lasius neglectus limpian y cuidan intensamente a los miembros de la colonia cuando hay esporas de hongos patógenos sobre sus cuerpos. Con ello reducen el riesgo de que el hongo penetre en el cuerpo y infecte al animal. Si, en cambio, el hongo no puede combatirse de la forma habitual, solo queda una salida. Cuando se trata de crías infectadas, la respuesta a una infección fúngica efectivamente producida es más radical: en una serie de experimentos, los investigadores descubrieron que las hormigas matan a las pupas inmóviles para interrumpir el ciclo vital del patógeno, de modo que no pueda seguir propagándose.

La intervención temprana protege a la colonia

Las hormigas actúan de forma selectiva. Mediante señales químicas de enfermedad, detectan a los animales que ya están infectados de forma mortal y los eliminan. «Los miembros de la colonia son capaces de oler a los compañeros enfermos ya en una fase temprana de la infección y de aislarlos. Después llevan a cabo lo que denominamos «desinfección destructiva»: matan al hongo y al animal enfermo para impedir que el patógeno se vuelva contagioso y se propague a los demás miembros del nido», explica Sylvia Cremer, directora de investigación del IST. Este procedimiento presenta muchos paralelismos con el sistema inmunitario de los vertebrados. Más sobre fascinantes la fauna salvaje y Educación en wildbeimwild.com.