Les fourmis tuent les membres infectés de la colonie
Les fourmis tuent les membres infectés de leur colonie pour la protéger contre l'éclatement d'une épidémie, lorsqu'elles n'ont pas réussi à empêcher la contamination par la maladie mortelle. C'est la conclusion à laquelle parviennent les chercheurs de l'Institute of Science and Technology Austria (IST) http://ist.ac.at dans leur publication actuelle, parue dans la revue "eLife".
Selon les scientifiques, les colonies de fourmis présentent, dans cette forme de lutte contre les maladies, une forte similitude avec le système immunitaire qui protège l'organisme des vertébrés.
Lorsqu'une fourmi entre par exemple en contact avec le champignon pathogène Metarhizium, elle devient une menace pour l'ensemble de la colonie. Une infection au sein d'une communauté de fourmis vivant en étroite promiscuité pourrait signifier l'extinction de la colonie si la maladie ne peut être enrayée.
Nettoyage et soins comme première ligne de défense
Les chercheurs avaient déjà démontré précédemment que les fourmis de l'espèce envahissante Lasius neglectus nettoient et soignent intensivement les membres de la colonie lorsque des spores fongiques pathogènes se trouvent sur leurs corps. Elles réduisent ainsi le risque que le champignon pénètre dans le corps et infecte l'animal. En revanche, si le champignon ne peut être combattu par les moyens habituels, il ne reste qu'une seule issue. Lorsqu'il s'agit d'un couvain infecté, la réponse à une infection fongique avérée est plus radicale : dans une série d'expériences, les chercheurs ont découvert que les fourmis tuent les pupes immobiles afin d'interrompre le cycle de vie de l'agent pathogène et d'empêcher sa propagation.
Une intervention précoce protège la colonie
Les fourmis agissent de manière sélective. À l'aide d'indices chimiques liés à la maladie, elles détectent les animaux déjà mortellement infectés et les éliminent. « Les membres de la colonie sont capables de détecter par l'odorat et d'isoler les individus malades dès une phase précoce du processus infectieux. Ils procèdent ensuite à ce que nous appelons la « désinfection destructrice » : tuer le champignon et l'animal malade pour empêcher l'agent pathogène de devenir contagieux et de se propager aux congénères du nid », explique Sylvia Cremer, directrice de recherche à l'IST. Cette approche présente de nombreux parallèles avec le système immunitaire des vertébrés. Plus d'informations sur les fascinants animaux sauvages et sur l'éducation sur wildbeimwild.com.
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