Hibernación: qué sucede realmente en el cuerpo

Cuando hace frío fuera y escasea el alimento, muchos Fauna salvaje se acuestan en sus nidos bien acolchados, cuevas o madrigueras, empiezan a roncar y duermen plácidamente de un tirón hasta abril.

Suena a cuento de hadas, y lo es. Porque la hibernación de los animales salvajes no tiene nada que ver con un sueño normal y reparador. Para ellos es una estrategia eficiente para sobrevivir durante mucho tiempo sin alimento y en condiciones meteorológicas adversas.

Torpor: temperatura corporal por debajo de cero grados

«Muchos animales salvajes tienen en invierno una función metabólica drásticamente reducida, su frecuencia cardíaca y respiratoria disminuyen mucho y también desciende la temperatura corporal central», afirma el profesor doctor Klaus Hackländer, presidente de la junta directiva y biólogo de fauna silvestre de la Fundación Alemana de Fauna Silvestre. El lirón de jardín, el animal del año 2023, pasa incluso parte de sus días de invierno con una temperatura corporal central de un grado bajo cero. También los erizos, los hámsteres de campo y los murciélagos recurren a esta estrategia para sobrevivir a los meses fríos. Los biólogos y las biólogas llaman a este estado extremo de reposo torpor.

A intervalos regulares, los animales interrumpen el torpor durante la hibernación. Y es que la actividad cerebral también es mínima en las fases de metabolismo reducido, y de vez en cuando el cerebro tiene que alcanzar de nuevo su temperatura de funcionamiento. Entonces los animales aceleran su metabolismo, la temperatura sube y duermen – incluidas las llamadas fases REM (de Rapid Eye Movement, movimiento ocular rápido), tan importantes para el cerebro, en las que las neuronas reciben oxígeno y se eliminan los productos del metabolismo. Las fases de torpor se alternan, por tanto, a intervalos regulares con fases de sueño propiamente dicho. Solo cada pocas semanas se despiertan los hibernantes para, por ejemplo, orinar, defecar o tomar alimento de la despensa de su madriguera. Por cierto: tras tanto tiempo tumbados, los hibernantes no están descansados. Al contrario: al despertar en primavera tienen que comer mucho primero para recuperar energía.

Las molestias pueden resultar mortales

En estado de torpor, los animales están rígidos y apenas reaccionan a los estímulos externos, de modo que incluso los humanos podemos darlos por muertos si los encontramos al ordenar el jardín, por ejemplo un erizo en un montón de hojas o un lirón careto en una pila de leña. Los animales en hibernación no deben ser molestados. «Porque volver a poner en marcha el metabolismo es un proceso bioquímico complicado que agota mucho a los animales», explica el profesor Hackländer. «Si molestamos a los animales en torpor, pierden muchísima energía y quizá no sobrevivan el resto del invierno».

Reposo invernal y letargo por frío

Los animales que solo hacen un reposo invernal, como la ardilla o el tejón, no reducen su metabolismo de forma tan drástica. A diferencia de los verdaderos hibernantes, de vez en cuando están activos, salen a buscar alimento, cambian de refugio e incluso se aparean. Los ciervos y otros grandes animales salvajes pueden ahorrar hasta un 30 por ciento de energía gracias a una reducción temporal del metabolismo en invierno. Los animales ectotermos, como las ranas o los sapos, no pueden regular su temperatura corporal y, con temperaturas exteriores bajas, caen en un letargo por frío. Antes buscan protección en escondites a resguardo del viento y de las heladas, como montones de compost o bajo las raíces de los árboles, y permanecen allí hasta que vuelve a hacer más calor.