Vinterhi: Hvad der virkelig sker i kroppen

Når det er koldt udenfor, og føden bliver knap, lægger mange Vildtdyr sig i deres velpolstrede reder, huler eller grave, begynder at snorke og sover afslappet i ét køre indtil april.

Det lyder som et eventyr – og det er det også. For vilde dyrs vinterhi har intet at gøre med almindelig, forfriskende søvn. Det er en effektiv strategi for at overleve en lang periode uden føde og under ugunstige vejrforhold.

Torpor: Kropstemperatur under nul grader

»Mange vilde dyr har om vinteren en drastisk nedsat stofskiftefunktion, hjerteslag og vejrtrækningsfrekvens reduceres kraftigt, og også kernekropstemperaturen falder«, siger professor dr. Klaus Hackländer, bestyrelsesformand og vildtbiolog hos Deutsche Wildtier Stiftung. Havesoveren, årets dyr 2023, tilbringer til tider sine vinterdage med en kernekropstemperatur på en grad under nul. Også pindsvin, korthalet hamster og flagermus bruger denne strategi for at komme igennem de kolde måneder. Biologer kalder denne ekstreme hviletilstand torpor.

Med jævne mellemrum afbryder dyrene torporen under vinterdvalen. For også hjerneaktiviteten er kun minimal i faserne med nedsat stofskifte, og af og til må hjernen bringes op på driftstemperatur. Så sætter dyrene deres stofskifte i vejret, temperaturen stiger, og de sover – inklusive de for hjernen vigtige såkaldte REM-faser (for Rapid Eye Movement), hvor nervecellerne forsynes med ilt, og stofskifteprodukter fjernes. Torpor-faserne afløses derfor med jævne mellemrum af faser med egentlig søvn. Kun hver få uger står vinterdvalerne op for for eksempel at tisse, afsætte efterladenskaber eller spise af madlageret i hulen. Forresten: Dyrene er ikke udhvilede efter den lange dvale. Tværtimod må de efter opvågnen om foråret først æde en hel del for at få ny energi.

Forstyrrelser kan ende dødeligt

I torpor er dyrene stive og reagerer næsten ikke på ydre stimuli, så vi mennesker endda kan tro, at de er døde, hvis vi finder dem under oprydning i haven, for eksempel et pindsvin i en bunke løv eller en have-syvsover i en brændestabel. Dyr i vinterdvale må ikke forstyrres. »For genopstarten af stofskiftet er en kompliceret biokemisk proces, som er meget kræftkrævende for dyrene«, siger professor Hackländer. »Forstyrrer vi dyrene i torpor, mister de ekstremt meget energi og overlever måske ikke resten af vinteren.«

Vinterhi og kuldestivhed

Dyr, der kun holder vinterhi, som egernet eller grævlingen, sænker ikke deres stofskifte så drastisk. I modsætning til rigtige vinterdvalere er de indimellem aktive igen, går på fødesøgning, skifter opholdssted og parrer sig endda. Kronhjorte og andre store vilde dyr kan ved en midlertidig stofskiftehvile om vinteren spare op til 30 procent energi. Ektoterme dyr som frøer eller tudser kan ikke selv regulere deres kropstemperatur og falder ved lave udendørstemperaturer i kuldestivhed. De søger forinden ly i vind- og frostbeskyttede skjul som kompostbunker eller under trærødder og bliver der, indtil det bliver varmere igen.