Letargo: cosa succede davvero nel corpo

Quando fuori fa freddo e il cibo scarseggia, molti animali selvatici si sistemano nei loro nidi ben imbottiti, nelle tane o nelle caverne, cominciano a russare e dormono tranquillamente fino ad aprile.

Sembra una favola – e in effetti lo è. Il letargo degli animali selvatici non ha nulla a che fare con un sonno normale e ristoratore. Per loro si tratta di una strategia efficiente per sopravvivere a un lungo periodo senza cibo e in condizioni climatiche sfavorevoli.

Torpore: temperatura corporea sotto zero gradi

«Molti animali selvatici in inverno hanno una funzione metabolica drasticamente ridotta, la frequenza cardiaca e quella respiratoria vengono fortemente abbassate e anche la temperatura corporea interna diminuisce», afferma il Professor Dr. Klaus Hackländer, presidente e biologo della fauna selvatica della Deutsche Wildtier Stiftung. Il quercino, animale dell'anno 2023, trascorre i suoi giorni invernali addirittura parzialmente con una temperatura corporea interna di un grado sotto zero. Anche ricci, criceti selvatici e pipistrelli ricorrono a questa strategia per superare i mesi freddi. Le biologhe e i biologi definiscono questo stato di riposo estremo torpore.

A intervalli regolari, gli animali interrompono il torpore durante il letargo invernale. Anche l'attività cerebrale è infatti ridotta al minimo nelle fasi di metabolismo rallentato; di tanto in tanto il cervello deve essere portato alla temperatura di esercizio. In questi momenti gli animali accelerano il metabolismo, la temperatura sale e dormono – incluse le cosiddette fasi REM (dall'inglese Rapid-Eye-Movement), importanti per il cervello, durante le quali le cellule nervose vengono ossigenate e i prodotti del metabolismo vengono eliminati. Le fasi di torpore si alternano quindi, a intervalli regolari, a fasi di sonno vero e proprio. Solo ogni poche settimane gli animali in letargo si alzano, ad esempio per urinare, defecare o nutrirsi dalle riserve nella tana. Va detto che gli animali in letargo non si risvegliano riposati dopo la lunga inattività. Al contrario, dopo il risveglio in primavera devono prima mangiare molto per ricaricare le energie.

I disturbi possono essere fatali

Nel torpore gli animali sono rigidi e reagiscono a malapena agli stimoli esterni, al punto che persino noi esseri umani possiamo scambiarli per morti quando li troviamo mentre riordiniamo il giardino, ad esempio un riccio in un mucchio di foglie o un quercino in una catasta di legna. Gli animali in letargo non devono essere disturbati. «Poiché la riattivazione del metabolismo è un processo biochimico complesso che è molto dispendioso di energia per gli animali», afferma il professor Hackländer. «Se disturbiamo gli animali nel torpore, perdono enormi quantità di energia e potrebbero non sopravvivere al resto dell'inverno.»

Riposo invernale e torpore da freddo

Gli animali che trascorrono solo un riposo invernale, come lo scoiattolo o il tasso, non rallentano il metabolismo in modo così drastico. A differenza dei veri animali in letargo, sono intermittentemente attivi, vanno in cerca di cibo, cambiano rifugio e si accoppiano persino. I cervi rossi e altri grandi animali selvatici possono risparmiare fino al 30 percento di energia grazie a una temporanea riduzione del metabolismo in inverno. Gli animali ectotermici come rane e rospi non sono in grado di regolare autonomamente la propria temperatura corporea e cadono in un torpore da freddo quando le temperature esterne si abbassano. Prima di ciò, cercano riparo in nascondigli protetti dal vento e dal gelo, come cumuli di compost o sotto le radici degli alberi, dove rimangono fino al ritorno del caldo.