Hibernation : ce qui se passe vraiment dans le corps

Quand il fait froid dehors et que la nourriture vient à manquer, de nombreux animaux sauvages s'installent dans leurs nids bien rembourrés, leurs grottes ou leurs terriers, commencent à ronfler et dorment tranquillement jusqu'en avril.

Cela ressemble à un conte de fées — et c'en est bien un. Car l'hibernation des animaux sauvages n'a rien à voir avec un sommeil ordinaire et réparateur. Elle constitue pour eux une stratégie efficace pour survivre une longue période sans nourriture et dans des conditions climatiques défavorables.

Torpeur : température corporelle inférieure à zéro degré

«De nombreux animaux sauvages présentent en hiver une fonction métabolique drastiquement réduite, leur fréquence cardiaque et leur rythme respiratoire sont fortement diminués, et la température corporelle centrale baisse également», explique le professeur Klaus Hackländer, président du conseil d'administration et biologiste de la faune sauvage à la Deutsche Wildtier Stiftung. Le lérot, animal de l'année 2023, passe même une partie de ses journées d'hiver avec une température corporelle centrale d'un degré en dessous de zéro. Les hérissons, les hamsters des champs et les chauves-souris ont également recours à cette stratégie pour traverser les mois froids. Les biologistes appellent cet état de repos extrême la torpeur.

À intervalles réguliers, les animaux interrompent le torpor pendant leur hibernation. En effet, l'activité cérébrale est elle aussi réduite au minimum durant les phases de métabolisme ralenti ; de temps en temps, le cerveau doit être ramené à sa température de fonctionnement. Les animaux accélèrent alors leur métabolisme, la température remonte et ils dorment — y compris les phases dites de sommeil REM (pour Rapid-Eye-Movement), importantes pour le cerveau, durant lesquelles les cellules nerveuses sont approvisionnées en oxygène et les déchets métaboliques sont éliminés. Les phases de torpor alternent donc à intervalles réguliers avec des phases de vrai sommeil. Ce n'est que toutes les quelques semaines que les animaux en hibernation se lèvent, par exemple pour uriner, déposer des excréments ou se nourrir dans le garde-manger de leur terrier. À noter : les animaux en hibernation ne sont pas reposés après cette longue période d'immobilité. Au contraire, après leur réveil au printemps, ils doivent d'abord beaucoup manger pour refaire le plein d'énergie.

Les dérangements peuvent être fatals

En état de torpor, les animaux sont rigides et réagissent à peine aux stimuli extérieurs, au point que nous, les humains, pouvons les croire morts si nous les trouvons en faisant le ménage dans le jardin — par exemple un hérisson dans un tas de feuilles ou un lérot dans une pile de bois. Les animaux en hibernation ne doivent pas être dérangés. « Car la remise en route du métabolisme est un processus biochimique complexe, très éprouvant pour les animaux », explique le professeur Hackländer. « Si nous dérangeons les animaux en état de torpor, ils perdent une quantité d'énergie considérable et ne survivront peut-être pas au reste de l'hiver. »

Repos hivernal et engourdissement par le froid

Les animaux qui n'observent qu'un repos hivernal, comme l'écureuil ou le blaireau, ne réduisent pas leur métabolisme de façon aussi drastique. Contrairement aux véritables hibernants, ils sont régulièrement actifs par intermittence, partent en quête de nourriture, changent de gîte et s'accouplent même. Les cerfs élaphe et autres grands animaux sauvages peuvent économiser jusqu'à 30 % d'énergie grâce à une mise au repos temporaire du métabolisme en hiver. Les animaux ectothermes comme les grenouilles ou les crapauds ne peuvent pas réguler leur température corporelle par eux-mêmes et tombent en état d'engourdissement lorsque les températures extérieures sont basses. Ils cherchent au préalable refuge dans des abris protégés du vent et du gel, tels que des tas de compost ou sous des racines d'arbres, et y demeurent jusqu'au retour de la chaleur.