Un estudio revela: los bonobos utilizan la composicionalidad en su comunicación

Los bonobos, nuestros parientes vivos más cercanos, forman secuencias de sonidos complejas que se asemejan a las combinaciones de palabras humanas.

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Zúrich y de la Universidad de Harvard pone en duda la suposición largamente sostenida sobre lo que hace única a la comunicación humana. Sugiere que aspectos clave del lenguaje se remontan a un pasado evolutivo mucho más lejano.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Zúrich y de la Universidad de Harvard observaron el comportamiento vocal de bonobos salvajes en la Reserva Comunitaria de Kokolopori, en la República Democrática del Congo. Mediante métodos lingüísticos novedosos, demuestran por primera vez que los bonobos combinan sus vocalizaciones de manera similar a los humanos, siguiendo el principio de la composicionalidad.

Según este principio, las palabras se combinan en grupos cuyo significado depende de las palabras individuales y de su orden. En la composicionalidad simple, el significado surge de la suma de sus componentes: un «bailarín rubio» es tanto rubio como bailarín. En la composicionalidad más compleja, un elemento influye en el otro: un «mal bailarín» no es simplemente un bailarín con una cualidad adicional, sino que el adjetivo transforma todo el significado del grupo de palabras.

La creación de un diccionario de bonobos

En un primer paso, los investigadores aplicaron un método desarrollado por lingüistas para cuantificar el significado de las palabras humanas. «Con esto pudimos crear una especie de diccionario de bonobos: una lista completa de las llamadas de los bonobos y sus significados», explica Mélissa Berthet, primera autora e investigadora postdoctoral en el Instituto de Antropología Evolutiva de la UZH. «Este es un paso importante para comprender la comunicación de otras especies, ya que por primera vez determinamos el significado de los sonidos en todo el repertorio vocal de un animal».

La composicionalidad: no es exclusivamente humana

Después de determinar el significado de cada llamada de los bonobos, los investigadores examinaron sus combinaciones con otro enfoque lingüístico. «Así pudimos medir cómo se relaciona el significado de las llamadas individuales con el de las combinaciones de llamadas», explica el autor principal Simon Townsend, profesor de comunicación de primates en la UZH. Los investigadores identificaron numerosas combinaciones cuyo significado se derivaba de sus componentes, una característica central de la composicionalidad. Algunas incluso mostraron sorprendentes similitudes con las estructuras más complejas del lenguaje humano. «Esto sugiere que la capacidad de combinar sonidos de manera compleja no es tan exclusiva del ser humano como pensábamos», afirma Berthet.

La composicionalidad es más antigua de lo que se pensaba

Un hallazgo importante del estudio es que ofrece indicios sobre las raíces evolutivas de la composicionalidad lingüística. «Los humanos y los bonobos tuvieron un ancestro común hace entre 7 y 13 millones de años y comparten muchos rasgos de su linaje, probablemente también la composicionalidad de su comunicación», afirma el coautor y profesor de Harvard Martin Surbeck. «Nuestros resultados sugieren que nuestros ancestros ya poseían esta capacidad hace al menos 7 millones de años, si no antes», añade Simon Townsend. El estudio también muestra que la capacidad de formar significados complejos a partir de sonidos más pequeños existía mucho antes del lenguaje humano. Y subraya que la comunicación vocal de los bonobos se parece más al lenguaje humano de lo que se había supuesto hasta ahora.