Une étude révèle : les bonobos utilisent la compositionnalité dans leur communication

Les bonobos, nos plus proches parents vivants, forment des séquences vocales complexes qui ressemblent aux combinaisons de mots humains.

Une nouvelle étude de chercheurs de l'Université de Zurich et de l'Université Harvard remet en question l'hypothèse longtemps admise sur ce qui rend la communication humaine unique. Elle suggère que des aspects clés du langage remontent loin dans l'évolution.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Zurich et de l'Université Harvard ont observé le comportement vocal de bonobos sauvages dans la réserve communautaire de Kokolopori, en République démocratique du Congo. À l'aide de nouvelles méthodes linguistiques, ils démontrent pour la première fois que les bonobos assemblent leurs vocalisations selon le principe de la compositionnalité, à l'instar des humains.

Selon ce principe, les mots sont combinés en groupes de mots dont le sens dépend des mots individuels et de leur ordre. Dans le cas d'une compositionnalité simple, le sens résulte de l'addition des composants — un «danseur blond» est à la fois blond et un danseur. Dans le cas d'une compositionnalité plus complexe, un élément influe sur l'autre : un «mauvais danseur» n'est pas simplement un danseur doté d'une propriété supplémentaire, mais l'adjectif modifie le sens global du groupe de mots.

L'élaboration d'un dictionnaire bonobo

Dans un premier temps, les chercheurs ont appliqué une méthode développée par des linguistes pour quantifier le sens des mots humains. «Cela nous a permis de créer une sorte de dictionnaire bonobo — une liste complète des vocalisations des bonobos et de leurs significations», explique Mélissa Berthet, première auteure et postdoctorante à l'Institut d'anthropologie évolutive de l'UZH. «C'est une étape importante pour comprendre la communication d'autres espèces, car nous déterminons pour la première fois le sens des sons dans l'ensemble du répertoire vocal d'un animal.»

La compositionnalité : pas l'apanage exclusif des humains

Après avoir déterminé la signification des différents cris de bonobos, les chercheurs ont examiné leurs combinaisons à l'aide d'une autre approche linguistique. «Nous avons ainsi pu mesurer le lien entre la signification des cris individuels et celle des combinaisons de cris», explique le dernier auteur Simon Townsend, professeur en communication des primates à l'UZH. Les chercheurs ont identifié de nombreuses combinaisons dont la signification découlait de leurs composantes — une caractéristique centrale de la compositionnalité. Certaines présentaient même des similitudes surprenantes avec les structures plus complexes du langage humain. «Cela indique que la capacité à combiner des sons de manière complexe n'est pas aussi propre à l'être humain que nous le pensions», déclare Berthet.

La compositionnalité est plus ancienne qu'on ne le pensait

L'un des enseignements importants de cette étude est qu'elle fournit des indications sur les origines évolutives de la compositionnalité linguistique. «Les humains et les bonobos ont eu un ancêtre commun il y a 7 à 13 millions d'années et partagent de nombreuses caractéristiques de leur ascendance — probablement aussi la compositionnalité de leur communication», déclare le co-auteur et professeur à Harvard Martin Surbeck. «Nos résultats indiquent que nos ancêtres possédaient déjà cette capacité il y a au moins 7 millions d'années — voire plus tôt», ajoute Simon Townsend. L'étude montre également que la capacité à former des significations complexes à partir de sons plus petits existait bien avant le langage humain. Elle souligne en outre que la communication vocale des bonobos ressemble davantage au langage humain qu'on ne le supposait jusqu'à présent.