Studie viser: Bonoboer anvender kompositionalitet i deres kommunikation

Bonoboer, vores nærmeste levende slægtninge, danner komplekse lydsekvenser, der ligner menneskelige ordkombinationer.

Et nyt studie fra forskere ved Universitetet i Zürich og Harvard University sætter spørgsmålstegn ved den mangeårige antagelse om, hvad der gør menneskelig kommunikation unik. Det antyder, at centrale aspekter af sprog rækker langt tilbage i evolutionen.

I et nyt studie har forskere fra Universitetet i Zürich og Harvard University observeret stemmeadfærden hos vilde bonoboer i Kokolopori Community Reserve i Den Demokratiske Republik Congo. Med nye lingvistiske metoder viser de for første gang, at bonoboer sammensætter deres lydytringer efter kompositionalitetsprincippet, ligesom mennesker gør.

Ifølge dette princip kombineres ord til ordgrupper, hvis betydning afhænger af de enkelte ord og deres rækkefølge. Ved simpel kompositionalitet fremkommer betydningen ved at lægge bestanddelene sammen – en «blond danser» er både blond og en danser. Ved mere kompleks kompositionalitet påvirker det ene element det andet: En «dårlig danser» er ikke bare en danser med en ekstra egenskab, men adjektivet ændrer hele betydningen af ordgruppen.

En bonobo-ordbog oprettet

I et første skridt anvendte forskerne en metode udviklet af lingvister til at kvantificere betydningen af menneskelige ord. «Med den kunne vi oprette en slags bonobo-ordbog – en fuldstændig liste over bonobo-lyde og deres betydninger,» siger Mélissa Berthet, førsteforfatter og postdoc ved Institut for Evolutionær Antropologi ved UZH. «Dette er et vigtigt skridt mod at forstå andre arters kommunikation, da vi for første gang bestemmer betydningen af lyde i hele et dyrs lydrepertoire.»

Kompositionalitet: ikke udelukkende menneskeligt

Efter at forskerne havde fastlagt betydningen af de enkelte bonobo-lyde, undersøgte de deres kombinationer med endnu en lingvistisk tilgang. "Dermed kunne vi måle, hvordan betydningen af enkelte lyde hænger sammen med betydningen af lydkombinationer," forklarer sidsteforfatter Simon Townsend, professor i primatkommunikation ved UZH. Forskerne identificerede talrige kombinationer, hvis betydning fremgik af deres bestanddele – et centralt kendetegn ved kompositionalitet. Nogle udviste endda overraskende ligheder med de mere komplekse strukturer i menneskesproget. "Det tyder på, at evnen til at kombinere lyde på komplekse måder ikke er så unik for mennesket, som vi troede," siger Berthet.

Kompositionalitet er ældre end antaget

En vigtig erkendelse fra studiet er, at det leverer indikationer på de evolutionære rødder til sproglig kompositionalitet. "Mennesker og bonobo'er havde en fælles forfader for 7 til 13 millioner år siden og deler mange kendetegn fra deres afstamning – sandsynligvis også kompositionaliteten i deres kommunikation," siger medforfatter og Harvard-professor Martin Surbeck. "Vores resultater tyder på, at vores forfædre allerede besad denne evne for mindst 7 millioner år siden – om ikke tidligere," tilføjer Simon Townsend. Studiet viser også, at evnen til at danne komplekse betydninger ud fra mindre lyde eksisterede længe før menneskesproget. Og det understreger, at bonobo'ernes vokale kommunikation ligner menneskesproget mere, end man hidtil har antaget.