Uno studio dimostra: i bonobo utilizzano la composizionalità nella loro comunicazione

I bonobo, i nostri parenti viventi più prossimi, formano sequenze sonore complesse che assomigliano alle combinazioni di parole umane.

Un nuovo studio dei ricercatori dell'Università di Zurigo e della Harvard University mette in discussione il presupposto a lungo sostenuto riguardo a ciò che rende unica la comunicazione umana. Lo studio suggerisce che aspetti chiave del linguaggio risalgono a molto indietro nell'evoluzione.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Zurigo e della Harvard University hanno osservato il comportamento vocale di bonobo selvatici nella riserva comunitaria di Kokolopori nella Repubblica Democratica del Congo. Utilizzando nuovi metodi linguistici, dimostrano per la prima volta che i bonobo combinano le loro vocalizzazioni secondo il principio della composizionalità, in modo analogo agli esseri umani.

Secondo questo principio, le parole vengono combinate in gruppi di parole il cui significato dipende dalle singole parole e dal loro ordine. Nella composizionalità semplice, il significato deriva dall'addizione delle componenti – un «danzatore biondo» è sia biondo che un danzatore. Nella composizionalità più complessa, un elemento influenza l'altro: un «cattivo danzatore» non è semplicemente un danzatore con una proprietà aggiuntiva, ma l'aggettivo modifica il significato complessivo del gruppo di parole.

Creato un dizionario dei bonobo

In una prima fase, i ricercatori hanno applicato un metodo sviluppato dai linguisti per quantificare il significato delle parole umane. «Ciò ci ha permesso di creare una sorta di dizionario dei bonobo – un elenco completo dei richiami dei bonobo e dei loro significati», afferma Mélissa Berthet, prima autrice e postdottoranda presso l'Istituto di Antropologia Evolutiva dell'UZH. «Questo è un passo importante per comprendere la comunicazione di altre specie, poiché per la prima volta determiniamo il significato dei suoni nell'intero repertorio sonoro di un animale.»

Composizionalità: non esclusivamente umana

Dopo che i ricercatori hanno determinato il significato dei singoli richiami dei bonobo, ne hanno esaminato le combinazioni con un ulteriore approccio linguistico. «Così abbiamo potuto misurare in che modo il significato dei singoli richiami sia correlato a quello delle combinazioni di richiami», spiega l'ultimo autore Simon Townsend, professore di comunicazione dei primati all'UZH. I ricercatori hanno identificato numerose combinazioni il cui significato derivava dalle loro componenti – una caratteristica centrale della composizionalità. Alcune presentavano persino sorprendenti analogie con le strutture più complesse del linguaggio umano. «Ciò suggerisce che la capacità di combinare suoni in modo complesso non è così esclusiva dell'essere umano come pensavamo», afferma Berthet.

La composizionalità è più antica di quanto si pensasse

Un'importante scoperta dello studio è che fornisce indizi sulle radici evolutive della composizionalità linguistica. «Gli esseri umani e i bonobo hanno avuto un antenato comune da 7 a 13 milioni di anni fa e condividono molte caratteristiche della loro discendenza – probabilmente anche la composizionalità della loro comunicazione», afferma il coautore e professore di Harvard Martin Surbeck. «I nostri risultati suggeriscono che i nostri antenati possedevano già questa capacità almeno 7 milioni di anni fa – se non anche prima», aggiunge Simon Townsend. Lo studio dimostra inoltre che la capacità di formare significati complessi a partire da suoni più semplici esisteva molto prima del linguaggio umano. E sottolinea che la comunicazione vocale dei bonobo è più simile al linguaggio umano di quanto si ritenesse finora.