Orígenes de la peste: la peste negra procedía de Asia Central

Los orígenes de la pandemia más devastadora que ha conocido la humanidad – el brote de peste (también conocida como la Muerte Negra), que en el siglo XIV mató a más de la mitad de la población europea en tan solo siete años -, llevan siglos siendo objeto de debate entre los historiadores.

Un estudio publicado recientemente en la revista científica Naturaleza publicado ha encontrado pruebas genéticas de que esta pandemia surgió en el siglo XIII en el territorio de la actual Kirguistán, antes de mutar en varias cepas y extenderse por Europa, Oriente Próximo y el norte de África.

En 2011, los científicos secuenciaron por primera vez el genoma de Yersinia pestis, una bacteria que se transmitió de los roedores a los humanos a través de las pulgas y que llegó al Mediterráneo en 1347 a bordo de buques mercantes que transportaban mercancías procedentes de las regiones del mar Negro, donde provocó un brote masivo y mortal. Otros análisis genéticos de lugares de enterramiento de toda Europa y del sur de Rusia han demostrado que la diversidad de las cepas de la peste aumentó de forma explosiva antes de que la peste asolara Europa.

Mediante el análisis del material genético de los dientes de siete cadáveres exhumados en Kara-Djigach y Burana – dos cementerios cercanos al lago Issyk-Kul, en Kirguistán –, los investigadores han encontrado ahora una única cepa de la peste que parece ser el antepasado más directo del gran evento de diversificación que condujo a la pandemia de la peste negra.

«Descubrimos que las antiguas cepas de Kirguistán se sitúan exactamente en el punto de unión de este enorme evento de diversificación», afirma la autora principal del estudio, Maria Spyrou, investigadora posdoctoral de Historia y Evolución de las Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Tubinga.

«Es como encontrar el lugar donde confluyen todas las cepas, igual que con el coronavirus, donde tenemos Alfa, Delta y Ómicron, todas descendientes de aquella cepa de Wuhan», añadió el autor principal del estudio, Johannes Krause, director del Instituto Max Planck.

Otra prueba que respalda estas afirmaciones surgió de la comparación de la antigua cepa hallada en Kirguistán con cepas de la peste de roedores modernos. Los científicos descubrieron que las cepas modernas de la peste más estrechamente emparentadas con las antiguas pertenecen a roedores salvajes (como las marmotas) que viven en las montañas de Tian Shan, muy cerca de los dos lugares de enterramiento.

«No solo hemos encontrado al antepasado de la peste negra, sino también al antepasado de la mayoría de las cepas de la peste que circulan hoy por el mundo», explica Krause.

Aunque los científicos todavía desconocen muchas cosas – por ejemplo, de qué animales saltó por primera vez la enfermedad al ser humano –, comprender los orígenes de la mayor pandemia de la historia de la humanidad podría ayudarnos a prepararnos para futuras pandemias y, posiblemente, a evitarlas.

«Al igual que el covid, la peste negra fue una enfermedad emergente y el comienzo de una enorme pandemia que se prolongó durante unos 500 años. Es muy importante entender en qué circunstancias surgió», concluyó Krause.