Origines de la peste : la Mort noire venait d'Asie centrale

Les origines de la pandémie la plus dévastatrice que l'humanité ait jamais connue – l'épidémie de peste (également connue sous le nom de Mort noire), qui au XIVe siècle tua en seulement sept ans plus de la moitié de la population européenne -, sont débattues par les historiens depuis des siècles.

Une étude récemment publiée dans la revue scientifique Nature a trouvé des preuves génétiques que cette pandémie est apparue au XIIIe siècle sur le territoire de l'actuel Kirghizistan, avant de muter en plusieurs souches et de se propager à travers l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.

En 2011, des scientifiques ont séquencé pour la première fois le génome de Yersinia pestis, une bactérie qui se transmettait des rongeurs à l'homme par l'intermédiaire des puces et qui atteignit la Méditerranée en 1347 à bord de navires marchands transportant des marchandises depuis les régions autour de la mer Noire, déclenchant une épidémie massive et meurtrière. D'autres analyses génétiques de sites funéraires à travers l'Europe et le sud de la Russie ont montré que la diversité des souches de peste augmenta de façon explosive avant que la peste ne frappe l'Europe.

En analysant le matériel génétique extrait des dents de sept corps exhumés de Kara-Digach et Burana – deux cimetières situés près du lac Issyk-Koul au Kirghizistan – les chercheurs ont désormais identifié une souche unique de peste qui semble être l'ancêtre direct du grand événement de diversification ayant conduit à la pandémie de Mort noire.

«Nous avons découvert que les souches anciennes du Kirghizistan se trouvent précisément au nœud de cet événement de diversification massif«, déclare l'auteure principale de l'étude, Maria Spyrou, postdoctorante en histoire et évolution des maladies infectieuses à l'université de Tübingen.

«C'est comme trouver l'endroit où toutes les souches convergent, comme pour le coronavirus, où nous avons Alpha, Delta et Omicron qui descendent tous de cette souche de Wuhan«, a ajouté Johannes Krause, auteur principal de l'étude et directeur de l'Institut Max Planck.

Une autre preuve de ces affirmations est ressortie de la comparaison de l'ancienne souche trouvée au Kirghizistan avec des souches de peste issues de rongeurs modernes. Les scientifiques ont découvert que les souches de peste modernes les plus étroitement apparentées aux souches anciennes appartiennent à des rongeurs sauvages (comme les marmottes) vivant dans la chaîne du Tian Shan, tout près des deux sites funéraires.

«Nous avons non seulement trouvé l'ancêtre de la Mort Noire, mais aussi l'ancêtre de la plupart des souches de peste qui circulent aujourd'hui dans le monde«, explique Krause.

Même si les scientifiques ignorent encore beaucoup de choses – par exemple, quels animaux ont transmis la maladie à l'être humain en premier –, comprendre les origines de la plus grande pandémie de l'histoire de l'humanité pourrait nous aider à nous préparer aux pandémies futures et peut-être à les prévenir.

«Tout comme le Covid, la Mort Noire était une maladie émergente et le début d'une immense pandémie qui a duré environ 500 ans. Il est très important de comprendre dans quelles circonstances elle est apparue«, a conclu Krause.