Le origini della peste: la Morte Nera proveniva dall'Asia centrale

Le origini della pandemia più devastante che l'umanità abbia mai vissuto – lo scoppio della peste (nota anche come Morte Nera), che nel XIV secolo uccise più della metà della popolazione europea in soli sette anni – sono dibattute dagli storici da secoli.

Uno studio recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Nature ha trovato prove genetiche che questa pandemia si manifestò nel XIII secolo nell'odierno Kirghizistan, prima di mutare in diversi ceppi e diffondersi in Europa, nel Medio Oriente e nel Nord Africa.

Nel 2011 gli scienziati hanno sequenziato per la prima volta il genoma di Yersinia pestis, un batterio che si diffondeva dai roditori all'uomo tramite le pulci e che nel 1347 raggiunse il Mediterraneo su navi mercantili che trasportavano merci dalle regioni intorno al Mar Nero, dando origine a un'epidemia massiccia e letale. Ulteriori analisi genetiche di siti funerari in tutta Europa e nella Russia meridionale hanno dimostrato che la diversità dei ceppi della peste aumentò in modo esplosivo prima che la malattia colpisse l'Europa.

Analizzando il materiale genetico ricavato dai denti di sette cadaveri esumati da Kara-Digach e Burana – due cimiteri nei pressi del lago Issyk-Kul in Kirghizistan – i ricercatori hanno ora identificato un unico ceppo pestifero che sembra essere il progenitore più diretto del grande evento di diversificazione che portò alla pandemia della Morte Nera.

«Abbiamo scoperto che i ceppi antichi del Kirghizistan si trovano esattamente al nodo di questo massiccio evento di diversificazione«, afferma l'autrice principale dello studio, Maria Spyrou, ricercatrice post-dottorato in storia ed evoluzione delle malattie infettive presso l'Università di Tubinga.

«È come trovare il luogo in cui tutti i ceppi convergono, come nel caso del coronavirus, dove abbiamo Alpha, Delta e Omicron che discendono tutti da quel ceppo di Wuhan«, ha aggiunto l'autore principale dello studio, Johannes Krause, direttore dell'Istituto Max Planck.

Un'ulteriore prova a sostegno di queste affermazioni è emersa dal confronto del ceppo antico trovato in Kirghizistan con ceppi della peste presenti in roditori moderni. Gli scienziati hanno scoperto che i ceppi moderni della peste più strettamente imparentati con i ceppi antichi appartengono a roditori selvatici (come le marmotte) che vivono nella catena montuosa del Tian Shan, nelle immediate vicinanze dei due siti funerari.

«Non abbiamo trovato solo l'antenato della Morte Nera, ma anche l'antenato della maggior parte dei ceppi della peste che circolano oggi nel mondo«, spiega Krause.

Anche se gli scienziati ignorano ancora molte cose – ad esempio, da quali animali la malattia sia passata per la prima volta all'essere umano –, comprendere le origini della più grande pandemia nella storia dell'umanità potrebbe aiutarci a prepararci e, forse, a prevenire pandemie future.

«Proprio come il Covid, la Morte Nera era una malattia emergente e l'inizio di un'enorme pandemia che durò circa 500 anni. È molto importante capire in quali circostanze si sia originata«, ha concluso Krause.