Pestens oprindelse: Den Sorte Død kom fra Centralasien

Oprindelsen til den mest ødelæggende pandemi, menneskeheden nogensinde har oplevet – udbruddet af pesten (også kendt som Den Sorte Død), som i det 14. århundrede dræbte mere end halvdelen af Europas befolkning på kun syv år -, har været diskuteret af historikere i århundreder.

En nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Natur har fundet genetiske beviser for, at denne pandemi opstod i det 13. århundrede på det nuværende Kirgisistans område, før den muterede til flere stammer og bredte sig over Europa, Mellemøsten og Nordafrika.

I 2011 sekventerede forskere for første gang genomet af Yersinia pestis, en bakterie, der spredte sig fra gnavere til mennesker via lopper og i 1347 nåede Middelhavet med handelsskibe, som transporterede varer fra områderne omkring Sortehavet, hvor den førte til et massivt, dødeligt udbrud. Yderligere genetiske analyser af gravpladser i hele Europa og det sydlige Rusland har vist, at mangfoldigheden af pestens stammer steg eksplosivt, før pesten ramte Europa.

Ved at analysere genetisk materiale fra tænderne på syv lig, der blev gravet op fra Kara-Digach og Burana – to kirkegårde nær Issyk-Kul-søen i Kirgisistan – har forskerne nu fundet en enkelt pestsstamme, som ser ud til at være den mest direkte forfader til den store diversificeringsbegivenhed, der førte til Den Sorte Død-pandemien.

«Vi har fundet ud af, at de gamle stammer fra Kirgisistan befinder sig lige i knudepunktet for denne massive diversificeringsbegivenhed«, siger undersøgelsens hovedforfatter Maria Spyrou, postdoc i infektionssygdommes historie og evolution ved Tübingens Universitet.

«Det er som at finde stedet, hvor alle stammerne mødes, ligesom med coronavirus, hvor vi har alfa, delta og omikron, som alle stammer fra den stamme i Wuhan«, tilføjede undersøgelsens ledende forfatter Johannes Krause, direktør for Max Planck-instituttet.

Yderligere bevis for disse påstande kom fra sammenligningen af den gamle stamme fundet i Kirgisistan med pestsstammer fra moderne gnavere. Forskerne opdagede, at de moderne pestsstammer, der er tættest beslægtet med de gamle stammer, tilhører vilde gnavere (som murmeldyr), der lever i Tian Shan-bjergene, helt tæt på de to gravpladser.

«Vi har ikke kun fundet forfaderen til Den Sorte Død, men også forfaderen til de fleste pestsstammer, der cirkulerer i verden i dag«, forklarer Krause.

Selv om forskerne stadig ikke ved meget – for eksempel hvilke dyr sygdommen først sprang fra til mennesker – kunne en forståelse af oprindelsen til den største pandemi i menneskehedens historie hjælpe os med at forberede os på fremtidige pandemier og muligvis forhindre dem.

«Ligesom covid var Den Sorte Død en opstået sygdom og begyndelsen på en enorm pandemi, der varede omkring 500 år. Det er meget vigtigt at forstå, under hvilke omstændigheder den opstod«, konkluderede Krause.