Elefantes africanos: 77 % de descenso en 50 años

El extenso estudio sobre los elefantes y sus hábitats incorporó datos de censos de población de 1964 a 2016. Los datos abarcaban los resultados de los recuentos de nada menos que 475 emplazamientos en 37 países, la evaluación más completa de los elefantes africanos realizada hasta la fecha.

Las conclusiones fueron sombrías: el número de elefantes de bosque descendió un asombroso 90 %, mientras que las poblaciones de elefantes de sabana disminuyeron una media del 70 %. Lo más impactante quizá sea que la población combinada de elefantes ha caído de media un 77 %.

La conservación gana terreno

Pero no todo es sombrío y triste. El estudio también revela un rayo de esperanza en medio de la crisis. No todas las poblaciones se perdieron. Algunas incluso prosperaron, lo que ofrece valiosas lecciones para los esfuerzos de conservación futuros.

El estudio fue dirigido por George Wittemyer, profesor de la Universidad Estatal de Colorado, que además preside el consejo científico asesor de Save the Elephants.

«El contexto y las soluciones pueden ser muy distintos de un lugar a otro, pero hay ejemplos en los que las personas gestionan y protegen estas poblaciones de forma eficaz», afirmó Wittemyer.

«Resulta útil contar con un modelo contextualizado para la protección de los elefantes, y lo tenemos en muchos lugares diferentes.»

Densidad de elefantes

En el estudio se siguió un enfoque diferente. En lugar de contar simplemente el número de elefantes, los investigadores analizaron la densidad de elefantes en sus hábitats.

Esto se debió sobre todo a que, en la mayoría de los emplazamientos, las zonas de muestreo fueron variando de forma desigual con el tiempo. Los resultados mostraron una clara tendencia hacia poblaciones más pequeñas.

«Este trabajo muestra la magnitud del descenso y lo extendido que está por todo el continente», afirmó Wittemyer.

Dijo que la investigación subraya cómo incluso seres tan prominentes y llamativos como los elefantes pueden esfumarse rápidamente.

El reto de contar elefantes

Contar elefantes en su hábitat puede parecer una tarea sencilla: son grandes, ¿no? Pero la realidad está muy lejos de eso. Es un proceso difícil y que requiere muchos recursos. El seguimiento de animales salvajes amenazados sigue siendo uno de los mayores desafíos de la conservación de especies.

Así, por ejemplo, los observadores deben contar los elefantes de sabana desde avioneta, mientras que los elefantes de bosque tienen que contarse a pie.

¿Podemos emplear drones para contar los elefantes? Tampoco es una opción. No tienen la autonomía de batería necesaria para realizar los largos vuelos que se requieren sobre zonas remotas. Además, el procesamiento de las imágenes de los drones consume una gran cantidad de recursos.

África es enorme —más de tres veces más grande que Estados Unidos— y cada país africano tiene su propia política y su propio sistema político para la gestión de los animales salvajes. En algunos países se realizan censos con regularidad; en otros, no.

Los autores del estudio tuvieron que recurrir a lugares con información sólida para estimar los cambios poblacionales de regiones cercanas con menos datos.

Los elefantes y sus hábitats

«La fortaleza de nuestro enfoque es que pudimos deducir estas tendencias incluso en lugares con datos extremadamente deficientes, de modo que los resultados de cada lugar de censo pudieran compararse entre sí», afirmó el coautor Charles Edwards, investigador de CEscape Consulting Services.

Comprender cómo y dónde difieren las tendencias dentro del área de distribución de una especie es probablemente más importante para su conservación que un cambio global de la abundancia, que quizá solo refleje variaciones en las mayores poblaciones.

Descenso del número de elefantes en distintas regiones

El estudio también analizó cómo evolucionaron los elefantes según las especies y las regiones. En el Sahel del norte de África, asolado por las guerras, las poblaciones de elefantes han sido casi exterminadas.

También en África oriental y central se registró un descenso, atribuible a la caza furtiva de marfil y al avance del ser humano sobre sus hábitats, lo que desplazó a los elefantes.

Sin embargo, algunos lugares del sur de África, sobre todo Botsuana, son un rayo de esperanza, pues allí los elefantes prosperan. Estas poblaciones han estado bien protegidas y se han gestionado de forma sostenible.

Conservación de los elefantes y de sus hábitats

Wittemyer señaló el descenso general de las poblaciones de elefantes, pero subrayó que hay que centrarse en garantizar la estabilidad a largo plazo de las especies de elefantes. Indicó que esto es posible en varios lugares, aunque lamentablemente no en todas partes.

En el estudio, titulado «Survey based inference of continental African elephant decline», participaron también como coautores Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society y University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) y Russell Taylor (WWF Namibia).

La amplia evaluación de la situación crítica de los elefantes africanos que ofrece el estudio aporta conocimientos importantes para las decisiones de gestión, como la priorización de fondos y recursos para la mejor protección de los hábitats de estos magníficos animales.