Aceitunas: ¿un arma contra la obesidad?

En un mundo que lucha contra el aumento de las tasas de obesidad y la crisis de diabetes asociada, el ácido elenólico, un compuesto natural presente en las aceitunas, entra en escena.

Este humilde ingrediente de su ensalada mediterránea favorita se sitúa ahora bajo los focos por su impresionante potencial para combatir el aumento de peso y regular el nivel de azúcar en sangre.

El mérito es del profesor Dongmin Liu y su equipo de investigación del Department of Human Nutrition, Foods, and Exercise de Virginia Tech. Sus investigaciones en curso se centran en identificar compuestos bioactivos en productos naturales que podrían contribuir al tratamiento de la diabetes.

¿Cómo funciona el ácido elenólico?

En el mundo microscópico de nuestro cuerpo, el intestino alberga las células L. Durante las comidas liberan dos importantes hormonas metabólicas, GLP-1 y PYY. Estas hormonas son los soldados naturales de nuestro organismo, que se resisten a comer en exceso e intentan mantener bajo control el nivel de azúcar en sangre.

Aquí es donde entra en juego el ácido elenólico. Los investigadores descubrieron que este compuesto, presente en las aceitunas maduras y en el aceite de oliva virgen extra, pone en marcha estas hormonas en el intestino. El proceso consistió en transformar la oleuropeína, un precursor del ácido elenólico, en dicho compuesto, lo que resulta más barato que extraerlo directamente de las aceitunas.

«En conjunto, el estudio ha demostrado que el ácido elenólico procedente de las aceitunas tiene efectos prometedores sobre la liberación de hormonas y la salud metabólica, especialmente en casos de obesidad y diabetes», afirma Liu.

El profesor Liu y su equipo descubrieron que el ácido elenólico guardaba todavía otros ases en la manga. Redujo la ingesta de alimentos y favoreció así la pérdida de peso.

Por otro lado, aumentó los niveles circulantes de PYY y GLP-1 y suprimió la sobreexpresión del péptido relacionado con agutí, que, como es sabido, favorece la conducta alimentaria y el aumento de peso.

La aceituna como fuente de salud

«Los cambios en el estilo de vida y las medidas de salud pública solo tienen un efecto limitado sobre la creciente prevalencia de la obesidad, uno de los principales factores de riesgo de la diabetes de tipo 2», afirma Liu.

«Los medicamentos disponibles para tratar la obesidad no logran mantener la pérdida de peso, son caros y/o entrañan posibles riesgos de seguridad a largo plazo. Nuestro objetivo era desarrollar principios activos de acción múltiple más seguros, más baratos y más cómodos, capaces de prevenir la aparición de trastornos metabólicos y de diabetes de tipo 2.»

La respuesta a la pregunta de cómo combatir la obesidad y la diabetes podría encontrarse en un olivar, donde la humilde aceituna quizá represente la clave para una mejor salud. Este prometedor campo de investigación está ganando atención tanto entre los científicos como entre los expertos en salud.

Salud preventiva

La incorporación del ácido elenólico a la dieta o a los complementos alimenticios podría contribuir de forma decisiva a la prevención de enfermedades. Mientras que la medicina tradicional valora desde hace mucho tiempo el poder de determinados alimentos, la medicina moderna suele poner el acento en el tratamiento antes que en la prevención.

Sin embargo, con compuestos prometedores como el ácido elenólico, podría comenzar una nueva era de la ciencia de la nutrición.

Imagine que las medidas basadas en la alimentación para prevenir enfermedades como la obesidad y la diabetes se convirtieran en la norma. Este cambio podría reducir nuestra dependencia de los medicamentos y aliviar la carga de los sistemas sanitarios en todo el mundo.