Dierencriminaliteit: 50.000 vogeleieren in beslag genomen

De invallen vonden plaats in november in het kader van Operatie Pulka, een internationale actie tegen georganiseerde wildtiercriminaliteit, met name het rapen, bezitten van en handelen in eieren van wilde vogels.

Meer dan 50.000 eieren in beslag genomen bij invallen in drie landen

De invallen begonnen in juni 2023 in Noorwegen en leidden tot 16 arrestaties en de inbeslagname van 50.000 eieren. In Australië werden naar schatting 3.500 eieren in beslag genomen, met een waarde tot 300.000 Zwitserse frank. Bij invallen in Schotland, South Yorkshire, Essex, Wales en Gloucester heeft de politie meer dan 6.000 eieren in beslag genomen, de grootste inbeslagname van dit soort in de geschiedenis van Engeland. Duizenden eieren werden gevonden op zolders, in kantoren en in laden.

Inlichtingen wijzen erop dat het om één enkel internationaal criminee­l netwerk gaat. Volgens de National Wildlife Crime Unit (NWCU) in Engeland is dit het grootste netwerk in zijn soort, zowel qua aantal eieren als qua omvang.

Mark Harrison van de NWCU zei: «Deze criminelen zijn zeer goed georganiseerd en verbonden met elkaar. Hoe zeldzamer een soort is, hoe hoger de vraag en de waarde ervan voor deze criminelen. Het is waarschijnlijk dat sommige van de eieren zeer zeldzaam zijn.»

Onderzoekers waarschuwen voor gevolgen voor bedreigde populaties

«De omvang van deze operatie is alarmerend», zei Dominic Meeks van de Universiteit van Cambridge. «Vroegere inbeslagnames waren het resultaat van individuele, geobsedeerde personen, maar de complexiteit van deze operatie lijkt veel groter, aangezien tal van actoren in verschillende landen actief zijn. Hoe groter de omvang van de operatie, hoe groter het potentieel voor negatieve gevolgen voor de wilde populaties van de doelsoorten.»

In het victoriaanse tijdperk was het verzamelen van eieren een hobby van natuurhistorici, die het gemunt hadden op de eieren van alle soorten, vooral de zeldzame, omdat die het waardevolst waren. Dit had verschrikkelijke gevolgen voor sommige soorten. De reuzenalk, een pinguïnachtige vogel van de noordpool, werd vanwege zijn vlees en zijn grote eieren tot zijn uitroeiing bejaagd.

Het verzamelen van eieren van wilde vogels werd in 1954 in het Verenigd Koninkrijk strafbaar gesteld, maar sommige verzamelaars gingen ermee door en doken onder. Alle wilde vogels, met inbegrip van hun nesten en eieren, zijn beschermd onder de Wildlife and Countryside Act 1981.

Zeldzame soorten in het bijzonder bedreigd

«Eierdiefstal vormt een hoge selectiedruk, waarbij de dieven vaak slechts een handvol soorten in een beperkt geografisch gebied op de korrel nemen», aldus Meeks. «Bij soorten zoals de nachtzwaluw en de visarend, waarvan de regionale populaties precair zijn, kan het succesvol uitvliegen van een groep kuikens uit één enkel nest het verschil betekenen tussen regionale overleving en uitsterven.»

Harrison zei: «Het wegnemen van, het bezit van en de handel in nesten van wilde vogels is illegaal, en men gaat ervan uit dat deze misdrijven in totaal minder wijdverbreid zijn dan vroeger. Aangezien het totale aantal vogels afneemt, kan men ervan uitgaan dat deze misdaad tegenwoordig een nog grotere impact heeft dan jaren geleden.»

Illegale handel in wilde dieren: een wereldwijd probleem met miljardenomzet

Eerder dit jaar stelde een VN-rapport vast dat de illegale handel in wilde dieren de natuur onmetelijke schade toebrengt. Wereldwijd zijn meer dan 4’000 soorten getroffen, waaronder zeldzame orchideeën, vetplanten, reptielen, vogels en vissen. De handel is actief in meer dan 80% van de landen. Volgens sommige schattingen zou de illegale handel in wilde dieren een waarde van tot wel 23 miljard dollar per jaar kunnen hebben.

Wildlifecriminaliteit draagt bij aan het verlies van biodiversiteit en oefent extra druk uit op soorten die door factoren zoals verlies van leefgebied, recreatieve jacht en klimaatverandering al bedreigd zijn. Naast de gevolgen voor het milieu houdt wildlifecriminaliteit vaak verband met bredere criminele activiteiten zoals mensenhandel, corruptie en financiële criminaliteit.

Deskundigen zullen de komende maanden de eieren tellen, hun herkomst bepalen en de waarde van de buit schatten.