Californië: rechtszaken tegen dierenwelzijnswet

Een volksinitiatief uit 2018, dat minimale ruimte-eisen voor het houden van dieren voorschrijft, moet binnenkort in werking treden.

In januari 2022 treedt in Californië een wet in werking die de verkoop verbiedt van vlees afkomstig van varkens wier moeders in kooihuisvesting waren opgesloten.

Restaurants, winkeliers en brancheverenigingen in Californië klagen de staat aan om een dierenwelzijnswet tegen te houden die op nieuwjaarsdag in werking moet treden en die volgens hen de miljardenwaarde tellende «nationale varkensvleesketen» zal destabiliseren.

Zij stellen dat de staat de totstandkoming van een juridisch kader voor deze belangrijke veranderingen, die bedrijven in het hele land treffen, lang heeft uitgesteld.

Proposition 12, die in 2018 door drie van de vijf Californische kiezers werd aangenomen, schrijft voor dat landbouwhuisdieren zoals kalveren, kippen en varkens in de ruimten waarin zij worden opgesloten moeten kunnen gaan liggen en zich moeten kunnen omdraaien. Bedrijven die niet aan de ruimte-eisen voldoen, krijgen boetes tot 1.000 Amerikaanse dollar of tot 180 dagen gevangenisstraf, aldus het Californische ministerie van Voeding en Landbouw.

In de aanklacht, die een maand geleden werd ingediend bij het California Superior Court in Sacramento, staat dat een «discrepantie» tussen de wet die drie jaar geleden door de kiezers werd aangenomen en de manier waarop de staat deze uitvoert, zal leiden tot chaos bij de naleving van de voorschriften voor alle betrokken sectoren, met name voor de varkensvleesketen, waar het zal komen tot «aanzienlijke verstoringen», tot een abrupte stopzetting van de varkensvleesverkoop aan toe. De eisers, waaronder de California Grocers Association en de California Restaurant Association, vragen om een uitstel van 28 maanden zodra de definitieve voorschriften zijn goedgekeurd.

Het Californische ministerie van Voeding en Landbouw, de instantie die belast is met de uitvoering van de Proposition 12-voorschriften, «werkt eraan om dit proces zo snel mogelijk af te ronden en daarbij de wettelijk voorgeschreven stappen na te leven«, zei Steve Lyle, een woordvoerder van het ministerie. Hij zei dat de staatswetgeving geen vertragingen bij de uitvoering van verkiezingsinitiatieven toestaat.

Hoewel de instantie half december nog steeds openbare reacties op de verordeningen ontving, zei Lyle dat geen van de momenteel overwogen herzieningen de centraal in het debat staande «beperkingsnormen» zou aantasten of een verschuiving van de deadline naar 1 januari noodzakelijk zou maken.

Lyle zei dat de instantie «veel gesprekken» heeft gevoerd met varkensvleesproducenten die hun stallen al hebben verbouwd om te voldoen aan de minimale ruimtevereisten van de wet.

Volgens de National Pork Producers Council verkopen meer dan 60’000 varkensvleesleveranciers elk jaar meer dan 115 miljoen varkens, wat resulteert in een geschat totaal bruto-inkomen van meer dan 20 miljard dollar.

In Iowa, de grootste varkensvleesproducerende staat van het land met meer dan 5.400 varkensfokbedrijven, bedroeg de omzet in 2019 meer dan 40 miljard dollar, volgens de Iowa Pork Producers Association.Californië is de grootste verbruiker van varkensvlees in het land en is verantwoordelijk voor 14 procent van het totale varkensvleesverbruik in de Verenigde Staten, zo blijkt uit een rapport van de wereldwijde financiële dienstverlener Rabobank van februari 2021. Een groot deel van het varkensvlees komt van varkensfokkerijen buiten de staat.

Opstaan, gaan liggen, zich omdraaien, de benen strekken: de mensen in de staat Californië vinden echter dat drachtige zeugen voldoende ruimte moeten hebben om dit alles te kunnen doen. Om ervoor te zorgen dat de huisvesting van de dieren daarop wordt afgestemd, is deze wens nu wettelijk vastgelegd, zoals eerder al in Massachusetts aan de oostkust van de VS. Bedrijven als Whole Foods, McDonald's, Walmart en 50 andere kondigen aan in de toekomst alleen nog varkensvlees aan te bieden of te verwerken van leveranciers die zich aan deze regels houden.

De houding in kraamboxen is al in negen staten verboden. Ook vlees van kalveren die na de geboorte gescheiden van hun moeder in een kooi werden gehouden, en eieren uit kooihuisvesting mogen niet meer worden aangeboden.

De handhaving van Proposition 12 door de staat zou over ongeveer twee weken moeten beginnen, maar «de noodzakelijke bepalingen om aansprakelijkheid te voorkomen zijn niet van kracht», staat er in de aanklacht, waarin wordt gesteld dat de varkensvleesindustrie niet genoeg tijd heeft gehad om haar landbouwpraktijken aan te passen om aan de voorschriften te voldoen.

«Dit legt alle onzekerheid en risico's van een onvoltooide regeling bij de varkenshandelaren en eindverbruikers», aldus de aanklacht verder. Gezien de dreigende geldboetes voor de verkoop van niet-conform varkensvlees, zouden leveranciers en bedrijven volgend jaar in een «onmogelijke» situatie terechtkomen: ofwel certificeren ze zelf de conformiteit op alle punten van de toeleveringsketen, ofwel stoppen ze met de verkoop van varkensvlees totdat de verschillende conformiteitsniveaus door de staat zijn vastgesteld.

Nu de deadline van 1 januari nadert, blijven ook nationale varkensvleesconcerns Proposition 12 aanvechten. In Iowa wees een federale rechter in augustus een aanklacht af die was ingediend door varkensvleesbedrijven in die staat, gericht tegen de bepalingen van het voorstel voor bedrijven buiten de staat.

In juli besliste het Amerikaanse hof van beroep voor het negende rechtsgebied in een vergelijkbare zaak tegen de National Pork Producers Council en de American Farm Bureau Federation. De groepen vragen nu het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten om hun zaak te behandelen.

Michael Formica, juridisch adviseur van de National Pork Producers Council, zei maandag dat Proposition 12 ver buiten de staat Californië reikt om voorschriften uit te vaardigen en een industrie te herstructureren die in Californië niet bestaat.

«Dit alles komt van buiten de staat, en ze leggen strafrechtelijke sancties op en proberen werkelijk de hele varkensmarkt van het land te hervormen», zei Formica.

Kitty Block, directeur van de Humane Society of the United States, een prominente voorstander van de wet, zei in een interview dat de verschillende aanklachten tegen Proposition 12 een «lichtvaardige tactiek zijn om de zaak verder te vertragen«.

Ze voegde eraan toe dat de wet geen uitzondering is en gevolgen heeft voor het hele land. Vergelijkbare maatregelen zijn aangenomen in enkele andere staten, zoals Colorado en Nevada.

De recente rechtszaak van Californische industrieconcerns is een «Hail Mary Pass«, zei ze, die echter – mocht die succesvol zijn – «de wil van de Californische kiezers zou ondermijnen». Over de nog uitstaande verordeningen zei Block dat de leveranciers al drie jaar de tijd hebben gehad om aan de minimale huisvestingseisen van de wet te voldoen – ten minste 24 vierkante meter ruimte voor fokvarkens en 144 vierkante centimeter voor kippen – die meer bewegingsvrijheid mogelijk maken.

«Dit is slechts extra ruimte voor deze dieren, zodat ze niet hun hele leven onbeweeglijk hoeven te zijn«, aldus mevrouw Block, die eraan toevoegde dat de kippen- en kalfsvleesindustrie hun bedrijven al aan het ombouwen zijn om aan de voorschriften te voldoen.

Dierenbeschermers en de varkensvleesindustrie zijn het oneens over wat er na 1 januari zal gebeuren. Sommige leveranciers en bedrijven denken dat er een cascade van negatieve gevolgen zou kunnen ontstaan, zoals een tekort aan varkensvlees, een sterke stijging van de groothandelskosten en daarmee aanzienlijk hogere prijzen voor de inwoners van Californië.

«Uiteindelijk zullen het de Californische consumenten zijn die de prijs moeten betalen«, zei Rachel Michelin, voorzitter van de California Retailers Association. «Ofwel zullen ze het product niet kunnen krijgen, ofwel zullen ze er veel meer voor moeten betalen.«

Mevrouw Block is een andere mening toegedaan en wijst erop dat grote bedrijven, waaronder Perdue Farms, hebben aangekondigd dat ze klaar zullen zijn voor Proposition 12.

«Er komt geen Armageddon van vertraging», zei ze.

Het Californische ministerie van Voeding en Landbouw schat dat na de nieuwe wet de jaarlijkse voedselkosten per inwoner met ongeveer 50 dollar zouden kunnen stijgen, waarbij slechts 10 procent van de stijging toe te schrijven is aan uitgaven voor varkens- en kalfsvlees.