Californie : recours contre la loi sur la protection des animaux

Une initiative populaire de 2018 prévoyant des exigences minimales d'espace pour l'élevage doit entrer en vigueur prochainement.

En janvier 2022, une loi entre en vigueur en Californie, interdisant la vente de viande provenant de porcs dont les mères ont été enfermées dans des stalles.

Des restaurants, des épiceries et des associations professionnelles en Californie attaquent l'État en justice pour tenter de bloquer une loi sur la protection des animaux devant entrer en vigueur le jour de l'An, loi qui, selon eux, déstabilisera la «chaîne d'approvisionnement nationale en porc» qui pèse des milliards de dollars.

Ils affirment que l'État a longtemps tardé à mettre en place un cadre juridique pour ces changements importants, qui affectent des entreprises dans tout le pays.

La Proposition 12, adoptée en 2018 par trois électeurs californiens sur cinq, impose que les animaux de rente tels que les veaux, les poulets et les porcs puissent s'allonger et se retourner dans les espaces où ils sont confinés. Les entreprises qui ne respectent pas ces exigences d'espace s'exposent à des amendes pouvant aller jusqu'à 1 000 dollars américains ou jusqu'à 180 jours d'emprisonnement, selon le ministère californien de l'alimentation et de l'agriculture.

La plainte déposée il y a un mois auprès de la Cour supérieure de Californie à Sacramento indique qu'un «décalage» entre la loi adoptée par les électeurs il y a trois ans et la manière dont l'État la met en œuvre entraînera une confusion dans le respect des réglementations pour tous les secteurs concernés, en particulier pour la chaîne d'approvisionnement en porc, où des «perturbations considérables» se produiront, pouvant aller jusqu'à un arrêt brutal des ventes de porc. Les plaignants, parmi lesquels figurent la California Grocers Association et la California Restaurant Association, réclament un report de 28 mois à compter de l'adoption des réglementations définitives.

Le ministère californien de l'alimentation et de l'agriculture, l'autorité chargée de mettre en œuvre les réglementations de la Proposition 12, «s'emploie à conclure ce processus aussi rapidement que possible tout en respectant les étapes prescrites par la loi«, a déclaré Steve Lyle, porte-parole du ministère. Il a précisé que le droit de l'État ne permettait aucun retard dans la mise en œuvre des initiatives électorales.

Bien que l'autorité recueillait encore des commentaires publics sur les règlements à la mi-décembre, Lyle a indiqué qu'aucune des révisions actuellement envisagées ne compromettrait les «normes de confinement» au cœur du débat, ni ne nécessiterait un report de l'échéance du 1er janvier.

Lyle a indiqué que l'autorité avait eu «de nombreuses discussions» avec des producteurs de porc ayant déjà rénové leurs étables pour se conformer aux exigences minimales d'espace prévues par la loi.

Selon le National Pork Producers Council, plus de 60’000 fournisseurs de porc vendent chaque année plus de 115 millions de porcs, générant un revenu brut total estimé à plus de 20 milliards de dollars.

Dans l'Iowa, le plus grand État producteur de porc du pays avec plus de 5 400 exploitations porcines, le chiffre d'affaires s'élevait à plus de 40 milliards de dollars américains en 2019, selon l'Iowa Pork Producers Association. La Californie est le plus grand consommateur de porc du pays et représente 14 pour cent de la consommation totale de porc aux États-Unis, selon un rapport publié en février 2021 par le prestataire mondial de services financiers Rabobank. Une grande partie du porc provient d'exploitations porcines situées hors de l'État.

Se lever, se coucher, se retourner, s'étirer les jambes : les habitants de l'État de Californie estiment toutefois que les truies gestantes ont besoin de suffisamment d'espace pour faire tout cela. Afin que les conditions d'élevage des animaux soient aménagées en conséquence, ce souhait a désormais été inscrit dans la loi, comme ce fut déjà le cas auparavant dans le Massachusetts, sur la côte est des États-Unis. Des entreprises telles que Whole Foods, McDonald's, Walmart et 50 autres annoncent qu'elles ne proposeront ou ne transformeront à l'avenir que du porc provenant de fournisseurs respectant ces règles.

La détention en cages de gestation est déjà interdite dans neuf États. La viande de veaux séparés de leur mère après la naissance et élevés en cage, ainsi que les œufs issus d'élevages en cage, ne peuvent plus être commercialisés.

L'application de la Proposition 12 par les autorités publiques doit débuter dans environ deux semaines, mais «les dispositions nécessaires pour éviter toute responsabilité ne sont pas encore en vigueur», indique la plainte, qui affirme que l'industrie porcine n'a pas eu suffisamment de temps pour adapter ses pratiques agricoles afin de se conformer aux exigences.

«Cela fait peser sur les négociants en porc et les consommateurs finaux toute l'incertitude et les risques d'une réglementation inachevée», poursuit la plainte. Face aux amendes menaçant la vente de viande de porc non conforme, les fournisseurs et les entreprises se retrouveraient l'année prochaine dans une «impossible» situation : soit ils certifient eux-mêmes la conformité à chaque maillon de la chaîne d'approvisionnement, soit ils cessent de vendre du porc jusqu'à ce que les différents niveaux de conformité soient définis par l'État.

Alors que la date butoir du 1er janvier approche, des groupes porcins nationaux continuent également de contester la Proposition 12. En Iowa, un juge fédéral a rejeté en août une plainte déposée par des entreprises porcines de cet État, qui visait les dispositions de la proposition applicables aux entreprises situées hors de l'État.

En juillet, la Cour d'appel des États-Unis pour le neuvième circuit a statué dans le même sens dans une affaire similaire opposant le National Pork Producers Council et l'American Farm Bureau Federation. Ces groupes demandent désormais à la Cour suprême des États-Unis d'entendre leur affaire.

Michael Formica, conseiller juridique du National Pork Producers Council, a déclaré lundi que la Proposition 12 allait bien au-delà des frontières de la Californie pour réglementer et restructurer une industrie qui n'existe pas dans cet État.

«Tout cela vient de l'extérieur de l'État, et ils imposent des sanctions pénales en cherchant véritablement à remodeler l'ensemble du marché porcin national», a déclaré Formica.

Kitty Block, directrice générale de la Humane Society of the United States, l'une des principales défenseures de la loi, a déclaré dans un entretien que les différentes plaintes contre la Proposition 12 étaient une «tactique irresponsable pour continuer à retarder les choses«.

Elle a ajouté que la loi ne constituait pas une anomalie et qu'elle avait des répercussions sur l'ensemble du pays. Des mesures similaires ont été adoptées dans d'autres États, notamment au Colorado et au Nevada.

La récente plainte des groupes industriels californiens serait un «Hail Mary Pass«, a-t-elle déclaré, qui — s'il aboutissait — «bafouerait la volonté des électeurs californiens». Concernant les réglementations encore en suspens, Block a indiqué que les fournisseurs avaient déjà eu trois ans pour se conformer aux exigences minimales de la loi en matière de conditions d'élevage — au moins 24 mètres carrés d'espace pour les truies reproductrices et 144 centimètres carrés pour les poules — permettant une plus grande liberté de mouvement.

«Il s'agit simplement d'un peu plus d'espace pour ces animaux, afin qu'ils ne passent pas toute leur vie immobiles«, a déclaré Mme Block, ajoutant que les industries avicole et du veau ont déjà commencé à adapter leurs exploitations pour se conformer aux réglementations.

Les défenseurs des animaux et l'industrie porcine ne s'accordent pas sur ce qui se passera après le 1er janvier. Certains fournisseurs et entreprises estiment qu'une cascade de conséquences négatives pourrait se produire : une pénurie de porc, une forte hausse des coûts de gros et, par conséquent, des prix nettement plus élevés pour les habitants de Californie.

«En fin de compte, ce sont les consommateurs californiens qui devront en payer le prix«, a déclaré Rachel Michelin, présidente de la California Retailers Association. «Soit ils ne pourront pas obtenir le produit, soit ils devront payer beaucoup plus cher.«

Mme Block est d'un avis contraire et mentionne que de grandes entreprises, dont Perdue Farms, ont annoncé qu'elles seraient prêtes pour la Proposition 12.

«Il n'y aura pas cet Armageddon du retard«, a-t-elle déclaré.

Le ministère californien de l'alimentation et de l'agriculture estime que, selon la nouvelle loi, les coûts alimentaires annuels par habitant pourraient augmenter d'environ 50 dollars, dont seulement 10 % de cette hausse serait attribuable aux dépenses en viande de porc et de veau.