Beren zijn geen zuivere vleeseters

Een nieuwe studie voegt zich bij het groeiende aantal bewijzen dat beren geen vleeseters zijn.

De onderzoeksresultaten wijzen erop dat beren alleseters zijn, net als mensen – ook al worden ze in gevangenschap gevoed met eiwitrijk voedsel alsof ze vleeseters zijn.

«Beren zijn geen vleeseters in de strikte zin, zoals katten, die eiwitrijk voedsel tot zich nemen«, aldus de hoofdauteur van de studie. «In dierentuinen wordt al sinds jaar en dag aanbevolen om ijsberen, bruine beren of luiaards te voeden alsof het eiwitrijke vleeseters zijn. Als je dat doet, dood je ze langzaam».

Het WSU Bear Center is het enige onderzoeksinstituut in de Verenigde Staten met een grizzlyberenpopulatie in gevangenschap. Professor Robbins, die het centrum heeft opgericht, houdt zich al decennialang bezig met de voeding van beren. In een eerder project ontdekten hij en zijn studenten dat grizzlyberen het meest in gewicht toenemen wanneer ze worden gevoerd met een combinatie van eiwitten, vetten en koolhydraten.

Voor de meest recente studie onderzochten de onderzoekers de voedingsvoorkeuren van in gevangenschap levende reuzenpanda's en luiaards door voedingsstudies uit te voeren. In menselijke zorg sterven luiaards tot 20 jaar eerder, en er zijn maar weinig gegevens over hun voedingsbehoeften. Een theorie stelt dat de dieren met te veel eiwitten worden gevoerd, wat leidt tot kanker en ziekten.

«Het consumeren van voeding met ongeschikte macronutriëntenprofielen is in verband gebracht met een verhoogd energieverbruik, slechte gezondheid, gebrekkige voortplanting en vroegtijdige sterfte, schrijven de auteurs van de studie.

«We ontdekten dat reuzenpanda's alleseters zijn met een laag eiwit- en hoog koolhydraatgehalte, terwijl luiaards alleseters zijn met een laag eiwit- en hoog vetgehalte. De voorkeur voor een eiwitarm dieet lijkt zich al vroeg in de evolutie van de oerdieren te hebben ontwikkeld en kan doorslaggevend zijn geweest voor hun wereldwijde verspreiding.«

Toen de luiaards onbeperkt avocado's, gebakken zoete aardappelen, wei en appels kregen aangeboden, gaven ze bijna uitsluitend de voorkeur aan de vetrijke avocado's. Dit vetrijke, koolhydraatarme dieet lijkt sterk op hun dieet in het wild, dat bestaat uit termieten en mieren en hun eieren en larven, aldus de onderzoekers.

De onderzoekers ontdekten ook dat reuzenpanda's de voorkeur geven aan de koolhydraatrijke bamboestengels, die zich in de houtachtige stengels bevinden, boven de eiwitrijkere bladeren. De resultaten van de studie suggereren dat de beren weten wat ze moeten eten om hun gezondheid en fitheid te maximaliseren.

«Er bestaat zeker het al lang gekoesterde idee dat mensen met een doctorstitel veel meer weten dan een luiaard of een bruine beer«, aldus Robbins. «Al deze beren hebben zich ongeveer 50 miljoen jaar geleden ontwikkeld, en wat dit aspect van hun voeding betreft, weten ze meer dan wij. Wij behoren tot de eersten die bereid zijn de beren te vragen: wat willen jullie eten? Waar voelen jullie je goed bij?«