Malattie: sempre più pandemie?

Le malattie originariamente presenti negli animali potrebbero in futuro trasmettersi sempre più spesso all'essere umano – analogamente a quanto è accaduto con grande probabilità con il nuovo coronavirus.

È quanto avvertono il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) e il International Livestock Research Institute (ILRI) in un rapporto pubblicato lunedì.

«Se continuiamo a sfruttare la fauna selvatica e a distruggere i nostri ecosistemi, possiamo aspettarci un flusso costante di queste malattie trasmesse dagli animali agli esseri umani nei prossimi anni», ha avvertito la direttrice dell'UNEP Inger Andersen. Il rapporto mostra che tra i fattori che vi contribuiscono figurano, tra l'altro, la crescente domanda di proteine animali, la crescente urbanizzazione e il cambiamento climatico.

Aumento delle zoonosi

La malattia da coronavirus Covid-19 è dunque un esempio dell'aumento delle zoonosi – ovvero delle malattie che saltano dagli animali all'essere umano. Il coronavirus Sars-CoV-2 è stato presumibilmente trasmesso all'essere umano dai pipistrelli attraverso un altro animale.

«Questa è stata una pandemia altamente prevedibile», ha dichiarato Delia Randolph, veterinaria epidemiologa presso l'ILRI. Dagli anni '30 esiste una «chiara tendenza» a un numero crescente di malattie umane – e circa il 75 per cento di esse proviene da animali selvatici.

Secondo il rapporto, diversi fattori umani sono responsabili dell'aumento. Da un lato, ciò è dovuto alla crescente domanda mondiale di proteine animali e all'espansione dell'allevamento. Ciò comporterebbe un numero sempre maggiore di animali geneticamente più simili tra loro, più suscettibili alle infezioni.

Anche il crescente sfruttamento della fauna selvatica attraverso la caccia, il commercio e il consumo di animali selvatici giocherebbe un ruolo, si è affermato.

La rapida urbanizzazione come causa

Un ulteriore motivo è quindi la crescita demografica e la rapida urbanizzazione. Le città crescono, le foreste vengono disboscate – di conseguenza le persone entrano sempre più in contatto con la natura e gli animali. In alcune zone le attività umane «starebbero abbattendo i tamponi naturali che un tempo proteggevano l'essere umano da questi agenti patogeni», ha dichiarato Doreen Robinson, responsabile della divisione fauna selvatica dell'UNEP.

Anche il cambiamento climatico alimenta l'aumento delle malattie. Temperature più elevate possono creare condizioni ideali per agenti patogeni e vettori, come spiega il rapporto. I cambiamenti climatici potrebbero influenzare l'habitat di pipistrelli e scimmie – da cui provengono alcuni agenti patogeni – e delle zanzare, che spesso trasmettono tali agenti.

Questi problemi devono essere affrontati per ridurre il rischio di malattie sempre più diffuse come il Covid-19, hanno avvertito i ricercatori. Combattere le epidemie soltanto in modo reattivo non sarebbe sostenibile. Sarebbe come trattare in un essere umano malato soltanto i sintomi, e non le cause sottostanti, ha affermato Randolph.