Maladies : toujours plus de pandémies ?

Les maladies initialement présentes chez les animaux pourraient à l’avenir se transmettre de plus en plus souvent à l’être humain – à l’image de ce qui s’est très vraisemblablement produit avec le nouveau coronavirus.

C’est ce qu’avertissent le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et le International Livestock Research Institute (ILRI) dans un rapport publié lundi.

« Si nous continuons à exploiter la faune sauvage et à détruire nos écosystèmes, nous pouvons nous attendre, dans les années à venir, à un flux continu de ces maladies transmises des animaux à l’homme », a averti la directrice du PNUE, Inger Andersen. Le rapport montre que la demande croissante de protéines animales, l’urbanisation croissante et le changement climatique y contribuent, entre autres facteurs.

Augmentation des zoonoses

La maladie Covid-19 en est un exemple illustrant la montée des zoonoses – c’est-à-dire des maladies qui se transmettent des animaux à l’être humain. Le coronavirus Sars-CoV-2 aurait vraisemblablement été transmis à l’homme par les chauves-souris via un autre animal.

« Il s’agissait d’une pandémie hautement prévisible », a déclaré Delia Randolph, vétérinaire épidémiologiste au sein de l’ILRI. Depuis les années 1930, il existerait une « tendance claire » à la hausse du nombre de maladies humaines – et environ 75 % d’entre elles proviennent des animaux sauvages.

Plusieurs facteurs humains sont responsables de cette augmentation, selon le rapport. L’une des causes réside dans la demande mondiale croissante de protéines animales et dans l’expansion de l’élevage. Cela entraînerait un nombre toujours plus grand d’animaux génétiquement similaires, plus vulnérables aux infections.

L’exploitation croissante de la faune sauvage par la chasse, le commerce et la consommation d’animaux sauvages jouerait également un rôle, a-t-on indiqué.

Une urbanisation rapide comme facteur explicatif

Une autre raison est donc la croissance démographique et l'urbanisation rapide. Les villes s'étendent, les forêts sont déboisées – ce qui amène les êtres humains à entrer de plus en plus en contact avec la nature et les animaux. Dans certaines régions, les activités humaines « détruiraient les tampons naturels qui protégeaient autrefois l'être humain contre ces agents pathogènes », a déclaré Doreen Robinson, cheffe du département Faune sauvage de l'UNEP.

Le changement climatique alimente également la hausse des maladies. Des températures plus élevées peuvent créer des conditions idéales pour les agents pathogènes et leurs vecteurs, comme l'explique le rapport. Les changements climatiques pourraient influencer les zones de vie des chauves-souris et des singes – dont certains sont à l'origine d'agents pathogènes – ainsi que des moustiques, qui transmettent fréquemment ces agents pathogènes.

Ces problèmes devraient être abordés pour réduire le risque de maladies croissantes comme le Covid-19, ont averti les chercheurs. Se contenter de combattre les épidémies ne serait pas durable. Ce serait comme traiter uniquement les symptômes d'une personne malade, sans s'attaquer aux causes sous-jacentes, a déclaré Randolph.