USA : les chasseurs de loisir face à la maladie du cerf zombie

Aux États-Unis, une maladie s'attaque au cerveau et à la moelle épinière des animaux sauvages.

Des cas ont également été signalés en Europe. Des milliers d'animaux sauvages seraient infectés par la maladie neurologique CWD (Chronic Wasting Disease). La CWD appartient à la même famille que la maladie de la vache folle. Cette maladie zombie provoque des comportements incontrôlés chez les élans, les cerfs et les chevreuils. Il n'existe aucun traitement, les animaux en meurent.

Les rapports sont alarmants : des « cerfs zombies » se répandent toujours davantage aux États-Unis, leur système nerveux central rongé par une protéine anormale. Ce ne serait qu'une question de temps avant que des êtres humains soient touchés. L'agent pathogène creuse des trous dans le cerveau.

Pourquoi la comparaison avec les zombies ?

Parce que les symptômes de cette maladie neurologique chez les animaux rappellent ceux des morts-vivants. Au stade terminal, ils sont émaciés et semblent affaiblis. Ils perdent totalement leur peur des humains, bavent et deviendraient agressifs.

La maladie est très contagieuse et se transmet par contact avec des fluides corporels tels que les excréments, la salive, le sang ou l'urine. Elle est actuellement présente dans 24 États américains, au Canada, en Norvège, en Finlande et en Corée du Sud. Chez les animaux sauvages, 10 % des individus sont infectés ; chez les animaux d'élevage en espace confiné, le taux de contagion atteint 79 %.

La maladie touche le cerveau, la moelle épinière et d'autres cellules nerveuses des cerfs, des élans et des rennes, et est comparable à la maladie bovine ESB et à la tremblante du mouton. Elle est causée par des prions, des protéines anormales qui attaquent les cellules nerveuses et sont extrêmement résistantes aux procédés de désinfection habituels tels que la chaleur.

Pour plusieurs raisons, les chasseurs de loisir et les consommateurs de venaison devraient tout particulièrement se méfier de cette maladie.

D'une part, les maladies à prions sont très tenaces. La vache folle (aussi appelée ESB) peut également se transmettre à l'être humain, où elle provoque la maladie de Creutzfeldt-Jakob, toujours mortelle.

La MCE n'est pas un phénomène nouveau. Les premiers cas ont été documentés dès la fin des années 1960 dans l'État américain du Colorado, d'abord dans des populations en captivité, puis à partir de 1981 chez des animaux sauvages. Depuis le Colorado, la maladie s'est étendue au Wyoming dans les années 90 ; depuis 2000, des régions du Midwest, du Sud-Ouest des États-Unis et quelques zones de la côte est américaine s'y sont ajoutées. Les États du Nebraska, du Colorado, du Kansas, du Wisconsin et du Wyoming signalent le plus grand nombre de cas.

La Norvège a documenté le premier cas en Europe en avril 2016 ; 11 000 animaux sauvages ont ensuite été testés – les autorités ont trouvé des cas positifs chez deux rennes et deux élans. Pour endiguer le problème, Oslo a autorisé l'abattage d'un troupeau entier d'environ 2 200 rennes. En Finlande, un élan mort atteint de la MCE a été découvert en février 2018.

La chasse est par ailleurs un grand business aux États-Unis qui, selon diverses sources, génère 15 milliards de dollars par an dans les poches des fabricants d'armes, des équipementiers et du secteur touristique des petites villes rurales. Environ 11,5 millions d'Américains sont des chasseurs de loisir.

Mais – qui voudra encore consommer de la viande de gibier si, en plus des maladies connues, on risque également d'endommager son système nerveux central ?

Il est en tout cas recommandé depuis des années aux chasseurs de loisir dans les zones touchées de faire tester les animaux abattus avant de les consommer. Une page d'information sur la MCE a été mise en ligne spécialement pour ces chasseurs.

On ne peut pas voir à l'œil nu si un animal sauvage est atteint de la MCE, même s'il porte la maladie depuis déjà plusieurs mois. Les animaux sauvages n'attaquent pas non plus les humains comme des zombies après le déclenchement de la maladie. Ils semblent plutôt désorientés et présentent des troubles de la coordination.

Selon un article paru dans NBC News, on estime que jusqu'à 15’000 familles de chasseurs de loisir aux États-Unis consomment chaque année de la viande infectée par la MCE. L'article indique que ce chiffre augmente jusqu'à 20 pour cent par an en raison de la propagation de la maladie !