USA: i cacciatori ricreativi si confrontano con la malattia degli zombie nei cervi

Negli USA una malattia colpisce il cervello e il midollo spinale degli animali selvatici.

Anche in Europa sono stati segnalati casi. Migliaia di animali selvatici sarebbero infettati dalla malattia nervosa CWD (Chronic Wasting Disease). La CWD appartiene alla stessa famiglia del morbo della mucca pazza. Questa malattia degli zombie fa sembrare alci, cervi e caprioli fuori controllo. Non esiste alcuna cura e gli animali muoiono.

I resoconti si leggono in modo drammatico: i «cervi zombie» si starebbero diffondendo sempre di più negli USA, con il sistema nervoso centrale distrutto da una proteina anomala. Sarebbe solo questione di tempo prima che siano colpiti anche gli esseri umani. L'agente patogeno corrode il cervello formando dei buchi.

Perché il paragone con gli zombie?

Perché i sintomi della malattia nervosa negli animali ricordano i non morti. Nello stadio finale sono emaciati e appaiono deboli. Perdono completamente la paura degli esseri umani, bavano e diventerebbero aggressivi.

La malattia è altamente contagiosa e si diffonde attraverso il contatto con fluidi corporei come feci, saliva, sangue o urina. Attualmente è presente in 24 stati degli USA, in Canada, Norvegia, Finlandia e Corea del Sud. Negli animali selvatici si infetta il 10 percento di tutti gli esemplari, mentre negli animali d'allevamento in spazi ristretti il tasso di contagio è del 79 percento.

La malattia colpisce il cervello, il midollo spinale e altre cellule nervose dei cervi rossi, degli alci e delle renne ed è paragonabile alla BSE bovina e alla scrapie degli ovini. I responsabili sono i cosiddetti prioni, proteine anomale che attaccano le cellule nervose e sono estremamente resistenti ai comuni metodi di disinfezione come il riscaldamento.

Per diversi motivi, in particolare i cacciatori ricreativi e i consumatori di selvaggina dovrebbero guardarsi dalla malattia.

Da un lato, le malattie da prioni sono molto tenaci. L'encefalopatia spongiforme bovina (nota anche come BSE), ad esempio, si trasmette anch'essa all'essere umano, dove provoca la malattia di Creutzfeldt-Jakob, che ha sempre esito letale.

La CWD non è un fenomeno nuovo. I primi casi furono documentati già alla fine degli anni '60 nello stato americano del Colorado, inizialmente in popolazioni in cattività e, a partire dal 1981, anche negli animali selvatici. Dal Colorado la malattia si diffuse nel Wyoming negli anni '90; dal 2000 si aggiunsero aree del Midwest, del sud-ovest degli Stati Uniti e alcune zone della costa orientale. Gli stati con il maggior numero di casi segnalati sono Nebraska, Colorado, Kansas, Wisconsin e Wyoming.

Il primo caso in Europa fu documentato in Norvegia nell'aprile del 2016; successivamente furono testati 11.000 animali selvatici, e le autorità trovarono riscontri positivi in due renne e due alci. Per arginare il problema, Oslo autorizzò l'abbattimento di un intero branco di renne di circa 2.200 capi. In Finlandia, nel febbraio del 2018, fu trovato un alce morto affetto da CWD.

La caccia negli Stati Uniti è inoltre un grande affare, che secondo vari rapporti frutta 15 miliardi di dollari l'anno nelle tasche di produttori di armi, fornitori di attrezzature e del settore turistico delle piccole città rurali. Circa 11,5 milioni di americani sono cacciatori ricreativi.

Ma chi vorrà ancora mangiare selvaggina, se oltre alle malattie già note rischia di compromettere anche il proprio sistema nervoso centrale?

Ai cacciatori ricreativi nelle aree colpite viene comunque raccomandato da anni di far testare gli animali abbattuti prima di consumarli. Per questi cacciatori è stata appositamente creata una pagina informativa sulla CWD disponibile online.

Non è possibile stabilire a occhio nudo se un animale selvatico sia affetto da CWD, anche quando porta la malattia in sé da mesi. Gli animali selvatici non aggrediscono le persone come zombie dopo lo scoppio della malattia. Appaiono piuttosto disorientati e manifestano problemi di coordinazione.

Secondo un articolo di NBC News, si stima che ogni anno fino a 15.000 famiglie di cacciatori ricreativi negli Stati Uniti consumino carne infetta da CWD. L'articolo afferma che, a causa della diffusione della malattia, questo numero aumenta fino al 20 percento ogni anno!