Maladie du cerf zombie MDC : une nouvelle étude montre un risque de transmission à l'homme

Une maladie mortelle de la faune sauvage pose de plus en plus d'énigmes aux chercheurs.

La maladie dite du dépérissement chronique (Chronic Wasting Disease, CWD), surnommée dans le langage courant « maladie du cerf zombie », touche les cerfs, les élans et les rennes et se termine toujours par la mort. Les animaux deviennent souvent apathiques, perdent leur méfiance envers l'humain et maigrissent fortement, bien qu'ils continuent à se nourrir. « Ils paraissent plutôt amorphes, laissent pendre la tête et restent généralement au même endroit. Certains bavent », décrit Alexandra Lombard, experte en santé de la faune sauvage dans l'État américain de Virginie, le tableau clinique.

Que sont les prions ?

Les agents pathogènes ne sont ni des bactéries, ni des champignons, ni des virus, mais ce que l'on appelle des prions. Il s'agit de protéines « mal » repliées qui peuvent se déposer notamment dans le cerveau et provoquer des maladies. Chez l'humain, la maladie de Creutzfeldt-Jakob est l'exemple le plus connu d'une telle maladie à prions. Les personnes atteintes souffrent de troubles du mouvement, de la perception et de la mémoire pouvant aller jusqu'à la démence ; la plupart meurent en l'espace de quelques mois. Cette maladie est vraisemblablement aussi à l'origine de la mort de plus de 200 personnes qui avaient consommé de la viande de bœuf contaminée par l'ESB.

Nouvelle étude : les prions se retrouvent dans le cerveau des singes

Pendant longtemps, une transmission de la CWD à l'humain a été considérée comme extrêmement improbable. Une nouvelle étude de l'équipe de recherche germano-américaine dirigée par Hermann Schätzl de l'University of Calgary, parue dans la revue spécialisée Science Advances, modifie cette appréciation. Les chercheurs voulaient savoir si les prions de cervidés pouvaient eux aussi atteindre le cerveau des primates et y provoquer une maladie correspondante. Leurs animaux d'expérimentation étaient sept macaques crabiers, auxquels on a administré du tissu d'élans et de cerfs infectés, par la nourriture ou directement au moyen d'une sonde cérébrale.

Le résultat est inquiétant : quatre à huit ans plus tard, les macaques ont été examinés. Effectivement, des symptômes de la maladie avaient été observés chez certains animaux. Au moins un singe, qui avait consommé de la nourriture infectée, souffrait de manière relativement nette d'une maladie neurologique. Les méthodes standard n'ont pas pu détecter de prions dans les échantillons prélevés sur les cerveaux des primates ; seul un test particulièrement sensible en a mis en évidence chez tous les animaux d'expérimentation, des années après l'administration du tissu infecté.

Cette étude ne fournit pas non plus de preuve définitive. Pour des raisons logistiques, il n'a pas été possible de garder les singes plus longtemps, et il est «plausible que la plupart des animaux aient été euthanasiés pendant la phase asymptomatique et préclinique de la maladie», écrivent les chercheurs.

La conclusion de l'équipe est néanmoins claire: «Nos résultats remettent en question les conclusions antérieures qui minimisaient le risque zoonotique de la CWD.»

Déjà deux cas possibles chez l'humain

Il existe des indices qui dépassent le cadre du laboratoire. Deux chasseurs de loisir sont morts après avoir consommé de la viande de cerf provenant d'une population atteinte de la maladie débilitante chronique (Chronic Wasting Disease). Ces cas n'ont pas encore été définitivement confirmés, mais ils sont discutés dans la littérature spécialisée comme des transmissions possibles.

Propagation: Amérique du Nord et désormais aussi l'Europe

Des cas ont déjà été enregistrés aux États-Unis, au Canada, en Corée du Sud, mais aussi en Norvège et en Finlande. La plus grande zone d'épidémie se situe en Amérique du Nord et comprend désormais 36 États américains et quatre provinces canadiennes (état avril 2026). L'Institut Friedrich-Loeffler mène depuis 2024 une étude de surveillance active afin de déterminer si la maladie est déjà présente chez les chevreuils, cerfs et cerfs sika allemands.

Pour la Suisse, selon l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV), il n'existe à ce jour aucun risque direct, mais la situation est surveillée. Quiconque consomme de la viande de gibier devrait se poser la question de sa provenance.

La chasse de loisir comme facteur de risque

Chez les cerfs, l'agent pathogène se transmet généralement par les fluides corporels, par exemple lorsqu'un animal mange de l'herbe sur laquelle un congénère a uriné. L'urine de cerf est commercialisée et utilisée comme appât dans le contexte de la chasse de loisir. Les autorités reconnaissent expressément que de tels produits importés de l'étranger pourraient constituer un risque d'introduction de prions de la CWD.

Les prions peuvent subsister longtemps dans l'environnement et résister même à la chaleur ainsi qu'aux désinfectants courants, ce qui rend pratiquement impossible toute maîtrise dans la nature.

Quelles mesures de protection s'appliquent aujourd'hui?

La viande d'animaux manifestement malades ne doit pas être consommée, ce dont les chasseurs de loisir sont responsables dans les zones concernées. Les animaux doivent être testés pour la MDC, et lors de l'éviscération, le port de gants en latex ainsi qu'une désinfection particulière des couteaux à l'eau de Javel sont recommandés.

La nouvelle étude montre que ces mesures restent importantes et que la situation doit être suivie de près, notamment au vu de l'augmentation du nombre de cas.

Du point de vue de la protection de la faune, la MDC met une nouvelle fois en évidence : la chasse de loisir intensive, le commerce des appâts pour le gibier et la densification artificielle des populations sauvages par les soins cynégétiques créent des conditions idéales pour la propagation des maladies animales. Dans les troupeaux infectés en captivité, on observe des épidémies touchant plus de 90 pour cent d'animaux malades ; dans la nature, on trouve dans les zones endémiques des prévalences supérieures à 10 pour cent. Un retour conséquent des prédateurs naturels comme le loup et le lynx, qui sélectionnent les animaux malades et affaiblis, fait partie d'une prévention efficace et ne constitue pas une menace pour les populations sauvages saines.