Malattia del cervo zombie CWD: un nuovo studio mostra il rischio di trasmissione all'uomo

Una malattia mortale degli animali selvatici mette sempre più in difficoltà i ricercatori.

La cosiddetta Chronic Wasting Disease (CWD), comunemente chiamata «malattia del cervo zombie», colpisce cervi, alci e renne e ha sempre esito letale. Gli animali diventano spesso apatici, perdono la diffidenza nei confronti degli esseri umani e dimagriscono drasticamente, pur continuando a nutrirsi. «Appaiono forse piuttosto svogliati, lasciano cadere la testa e per lo più rimangono in un solo posto. Alcuni sbavano», descrive Alexandra Lombard, esperta di salute degli animali selvatici nello Stato americano della Virginia, il quadro clinico.

Cosa sono i prioni?

Gli agenti patogeni non sono batteri, funghi o virus, bensì i cosiddetti prioni. Si tratta di proteine ripiegate in modo «errato», che possono depositarsi ad esempio nel cervello e scatenare malattie. Nell'essere umano la malattia di Creutzfeldt-Jakob è l'esempio più noto di una simile malattia da prioni. Le persone colpite soffrono di disturbi del movimento, della percezione e della memoria, fino alla demenza, e la maggior parte muore nel giro di pochi mesi. Probabilmente questa malattia ha provocato anche la morte di oltre 200 persone che avevano consumato carne bovina contaminata da BSE.

Nuovo studio: i prioni finiscono nel cervello delle scimmie

A lungo si è ritenuta estremamente improbabile una trasmissione della CWD all'essere umano. Un nuovo studio del team di ricerca americano-tedesco guidato da Hermann Schätzl dell'University of Calgary, pubblicato sulla rivista specializzata Science Advances, modifica questa valutazione. I ricercatori volevano scoprire se i prioni dei cervi finiscono anche nel cervello dei primati e se qui possono provocare una corrispondente malattia. I loro animali da esperimento erano sette macachi di Giava, ai quali è stato somministrato tessuto di alci e cervi infetti, tramite il cibo o direttamente attraverso una sonda cerebrale.

Il risultato è inquietante: da quattro a otto anni dopo, i macachi sono stati esaminati. In effetti, in alcuni animali erano comparsi sintomi della malattia. Almeno una scimmia che aveva consumato cibo infetto soffriva in modo relativamente evidente di una malattia neurologica. I metodi standard non hanno potuto rilevare prioni nei campioni prelevati dai cervelli dei primati; solo un test particolarmente sensibile li ha individuati in tutti gli animali da esperimento, anni dopo la somministrazione del tessuto infetto.

Nemmeno questo studio fornisce una prova definitiva. Per ragioni logistiche non è stato possibile tenere le scimmie più a lungo, ed è «plausibile che la maggior parte degli animali sia stata soppressa durante la fase asintomatica e preclinica della malattia», scrivono i ricercatori.

La conclusione del team è tuttavia inequivocabile: «I nostri risultati mettono in discussione le precedenti conclusioni che minimizzavano il rischio zoonotico della CWD.»

Già due possibili casi nell'uomo

Esistono indizi che vanno oltre il laboratorio. Due cacciatori per hobby sono morti dopo aver consumato carne di cervo di una popolazione colpita dalla Chronic Wasting Disease. Questi casi non sono finora stati confermati in modo definitivo, ma vengono discussi nella letteratura specialistica come possibili trasmissioni.

Diffusione: Nordamerica e ormai anche Europa

I casi sono già stati registrati negli USA, in Canada, in Corea del Sud, ma anche in Norvegia e Finlandia. La più vasta area di focolaio si trova in Nordamerica e comprende ormai 36 Stati federali statunitensi e quattro province canadesi (situazione ad aprile 2026). Dal 2024 l'Istituto Friedrich-Loeffler conduce uno studio di sorveglianza attiva per accertare se la malattia sia già presente nei caprioli, nei cervi e nei sika tedeschi.

Per la Svizzera, secondo l'Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria (USAV), finora non sussiste alcun rischio diretto, ma la situazione viene monitorata. Chi consuma carne di selvaggina dovrebbe porsi la domanda sulla sua provenienza.

La caccia per hobby come fattore di rischio

Tra i cervi l'agente patogeno si trasmette di norma attraverso i fluidi corporei, ad esempio quando un animale mangia l'erba su cui un suo simile ha urinato. L'urina di cervo viene commercializzata e impiegata come esca nel contesto della caccia per hobby. Che tali prodotti importati dall'estero possano rappresentare un rischio di introduzione dei prioni della CWD viene espressamente indicato come possibile dalle autorità.

I prioni possono persistere a lungo nell'ambiente e resistere persino al calore e ai comuni disinfettanti, il che rende praticamente impossibile il loro contenimento in natura.

Quali misure di protezione vigono oggi?

La carne di animali manifestamente malati non dovrebbe essere consumata, e di questo sono responsabili i cacciatori per hobby nelle zone interessate. Gli animali dovrebbero essere testati per la CWD, e durante l'eviscerazione si raccomandano guanti in lattice e una particolare disinfezione dei coltelli con candeggina.

Il nuovo studio dimostra che queste misure restano importanti e che la situazione deve essere osservata attentamente, soprattutto alla luce dell'aumento dei casi.

Dal punto di vista della protezione della fauna, la CWD evidenzia ancora una volta: la caccia per hobby intensiva, il commercio di attrattori per la selvaggina e l'addensamento artificiale della fauna selvatica tramite la gestione venatoria creano condizioni ideali per la diffusione di epizoozie. Nelle mandrie infette in cattività si osservano focolai con oltre il 90 per cento di animali malati, mentre in libertà nelle aree endemiche si riscontrano prevalenze superiori al 10 per cento. Un ritorno coerente dei predatori naturali come lupo e lince, che selezionano gli animali malati e indeboliti, è parte di una prevenzione efficace, non una minaccia per le popolazioni selvatiche sane.