Les hérissons sont aussi chez eux en ville

Dormir le jour et parcourir la ville la nuit pour se régaler – le hérisson s'est bien adapté aux grandes villes.

Son comportement n'a guère changé par rapport à celui de son homologue des campagnes.

Les hérissons en ville vivent comme leurs congénères à la campagne, malgré des températures plus élevées et une nourriture disponible en permanence. Ces animaux entrent également en hibernation profonde et prolongée dans une grande ville, comme l'a montré une étude de Lisa Warnecke à l'Institut de zoologie de l'Université de Hambourg.

En hibernation au bord d'une route à quatre voies

La ténacité du hérisson porte ses fruits : Warnecke voit dans ce comportement la recette du succès de cet animal, l'un des plus anciens mammifères du monde. Après 15 millions d'années d'existence de son espèce, l'agitation de la vie urbaine ne semble pas affecter ce petit animal épineux.

« Même les hérissons qui hivernent au bord d'une route principale à quatre voies tombent dans une hibernation profonde », affirme Warnecke. Comme le hérisson s'oriente principalement par l'odorat, le bruit de la grande ville le dérange vraisemblablement moins.

Des hérissons suivis grâce à des émetteurs

Depuis un an et demi, l'experte et ses étudiants observent 14 individus qu'ils ont équipés d'émetteurs pour leurs recherches. L'équipe a également suivi le rayon d'action des hérissons. Il en ressort que ces animaux nocturnes se tiennent de préférence dans des jardins privés pendant la journée. La nuit, lorsque les humains se sont retirés des espaces verts de la ville, ils cherchent la tranquillité des parcs.

Les hérissons urbains traversent ainsi un territoire d'environ cinq hectares, soit un peu plus de sept terrains de football. « Les hérissons que nous avons marqués ont parcouru plus de 100 mètres par heure. Durant une nuit d'été, les animaux sont parfois en déplacement pendant huit heures. Cela finit par faire beaucoup », dit Warnecke.

Les hérissons des campagnes ont un territoire plus grand

Leurs congénères à la campagne disposent d'un territoire nettement plus grand : ils parcourent jusqu'à 50 hectares en une nuit, soit environ 70 terrains de football. Les hérissons ont des territoires fixes. Ces animaux attachés à leur lieu de vie se retrouvent donc plus proches les uns des autres en ville.

Warnecke et son équipe ont observé des hérissons dans deux parcs de Hambourg. Les résultats sont transposables à d'autres villes allemandes, souligne la chercheuse.

Un habitat profondément transformé

L'habitat naturel du hérisson a été profondément modifié par l'agriculture moderne. Les haies et les buissons qui lui servent de refuges se font de plus en plus rares. En ville également, l'urbanisation, la densité du trafic routier et le manque de cachettes lui posent problème. Seule l'offre alimentaire est plus riche pour le hérisson en milieu urbain — grâce aux restes de nourriture ou aux croquettes pour chats laissés sur les terrasses des jardins privés.

Les hérissons sont des animaux sauvages et bénéficient d'une protection légale. Seuls les individus blessés, malades ou sans défense peuvent être capturés. Recueillir un hérisson en hiver ne devrait être qu'une exception, selon la Ligue pour la protection de la nature NABU. La scientifique Warnecke espère que ses résultats de recherche permettront d'élaborer des recommandations pour mieux protéger cet animal en milieu urbain. Par exemple, en renonçant aux poisons contre les rats dans les espaces verts publics et en aménageant des refuges pour le hérisson, tant dans ces espaces que dans les jardins privés.