India cierra todos los zoos y reservas de tigres

Varios leones asiáticos, una especie en peligro de extinción que cuenta solo con unos cientos de ejemplares, habían mostrado síntomas de coronavirus en el zoo.

El 3 de junio de 2021 murió una leona sintomática de 9 años llamada Neela. Aún no está claro si la covid-19 fue la causa directa de la muerte del animal.

Los responsables del zoo y un equipo de veterinarios pusieron de inmediato a todos los leones en cuarentena y comenzaron a tratarlos con antibióticos. Han tomado muestras de leones, tigres y otros grandes mamíferos para analizarlas, con la esperanza de que la secuenciación genética muestre qué cepa del virus ha infectado a los leones.

El ministro principal de Tamil Nadu, MK Stalin, visitó el zoo el 6 de junio de 2021 para abordar la situación junto con otros ministros y autoridades de fauna salvaje. Stalin ordenó a los funcionarios que se asegurasen de que todo el personal del zoo y los cuidadores de animales fueran vacunados y de que «los leones infectados recibieran el mejor tratamiento posible», según se indica en un comunicado.

El brote se produjo tras ocho casos positivos detectados en marzo en leones de un zoo de Hyderabad. También se han notificado brotes similares en los recintos de leones de zoos y safaris de Jaipur y Etawah. Como medida de precaución, Tamil Nadu cerró sus zoos a los visitantes el 20 de abril.

También en otras partes del mundo se han infectado animales. En Nueva York, en abril de 2020, varios tigres y leones del zoo del Bronx dieron positivo en covid-19 tras mostrar síntomas como tos. Desde entonces se han recuperado.

La noticia causó preocupación entre los zoólogos: tras conocerse las infecciones del zoo del Bronx, la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre de la India ordenó a todas las reservas de tigres del país que vigilaran la aparición de síntomas en sus tigres y que se aseguraran de que todos los guías de animales dieran negativo en covid.

Los últimos brotes de covid-19 se producen tras la segunda ola del virus en la India, que comenzó a mediados de marzo y alcanzó su punto álgido a principios de mayo. Mató a decenas de miles de personas, enfermó a millones, hizo tambalear al país y también expuso a los animales a un mayor riesgo de infección, afirmó Nikolaus Osterrieder, decano de Medicina Veterinaria y Ciencias de la Vida de la City University de Hong Kong.

Probablemente no sea casualidad que en la India, donde hay muchos casos, se produzca el contagio a animales como consecuencia directa. Cuantos más casos haya en humanos, mayor es la probabilidad de que los animales, incluidos los de los zoos, se infecten.

Nikolaus Osterrieder, decano de Medicina Veterinaria y Ciencias de la Vida de la City University de Hong Kong

Los felinos como los leones y los tigres son especialmente vulnerables a las enfermedades graves, añadió. Mientras que animales como los visones y los hurones pueden ser más propensos a las infecciones, en general no desarrollan síntomas clínicos graves, mientras que la familia de los felinos, a la que pertenecen los gatos domésticos, puede sucumbir a la enfermedad.

Las especies amenazadas, como la leona asiática Neela. Los leones asiáticos recorrían antaño hábitats que se extendían desde África hasta Grecia, pero hoy solo se encuentran en la India, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Según el WWF, solo quedan 523 ejemplares conocidos, y están expuestos a amenazas generalizadas como la caza furtiva, la fragmentación de los hábitats y actividades humanas como el turismo de animales salvajes.

Las fugas de los zoos «solo demuestran que el ser humano puede transmitir patógenos a los animales y no únicamente al revés«, dijo Osterrieder, y señaló las enfermedades introducidas por el ser humano que ahora amenazan a las especies de gorilas de montaña. «Debemos ser siempre conscientes de ello.«