L'Inde ferme tous ses zoos et réserves de tigres

Plusieurs lions asiatiques, une espèce en voie d'extinction dont la population ne se compte qu'en quelques centaines d'individus, avaient présenté des symptômes du coronavirus dans un zoo.

Le 3 juin 2021, une lionne symptomatique de 9 ans prénommée Neela est décédée. On ignore encore si la Covid-19 est la cause directe de la mort de l'animal.

Les responsables du zoo et une équipe de vétérinaires ont immédiatement placé tous les lions en quarantaine et ont commencé à les traiter avec des antibiotiques. Ils ont prélevé des échantillons sur des lions, des tigres et d'autres grands mammifères afin de les faire analyser, dans l'espoir que le séquençage génétique puisse révéler quelle souche du virus a infecté les lions.

Le Premier ministre du Tamil Nadu, MK Stalin, s'est rendu au zoo le 6 juin 2021 pour discuter de la situation avec plusieurs autres ministres et autorités chargées de la faune sauvage. Stalin a ordonné aux responsables de veiller à ce que tous les employés du zoo et les soigneurs soient vaccinés et que les «lions infectés reçoivent le meilleur traitementpossible», selon un communiqué.

Cette épidémie fait suite à huit cas positifs enregistrés en mars chez des lions dans un zoo d'Hyderabad. Des épidémies similaires ont également été signalées dans les enclos à lions de zoos et de safaris à Jaipur et à Etawah. À titre de précaution, le Tamil Nadu avait fermé ses zoos aux visiteurs le 20 avril.

Des animaux ont également été infectés dans d'autres parties du monde. À New York, en avril 2020, plusieurs tigres et lions du zoo du Bronx ont été testés positifs à la Covid-19 après avoir présenté des symptômes tels que de la toux. Ils se sont depuis rétablis.

La nouvelle a suscité l'inquiétude des zoologistes — après la propagation des infections au zoo du Bronx, l'Autorité nationale de conservation du tigre en Inde a ordonné à toutes les réserves de tigres du pays de surveiller leurs tigres pour détecter d'éventuels symptômes et de s'assurer que tous les guides animaliers étaient négatifs à la Covid.

Les récentes épidémies de Covid-19 font suite à la deuxième vague du virus en Inde, qui a débuté mi-mars et atteint son apogée début mai. Elle a tué des dizaines de milliers de personnes, en a rendu des millions malades, a ébranlé la nation – et a également exposé les animaux à un risque d'infection plus élevé, a déclaré Nikolaus Osterrieder, doyen de médecine vétérinaire et des biosciences à la City University of Hong Kong.

Ce n'est probablement pas une coïncidence que, en Inde, où les cas sont nombreux, une transmission aux animaux se produise comme conséquence directe. Plus il y a de cas chez l'être humain, plus la probabilité que les animaux, y compris les animaux de zoo, soient infectés est élevée.

Nikolaus Osterrieder, doyen de médecine vétérinaire et des biosciences à la City University of Hong Kong

Les félins comme les lions et les tigres seraient particulièrement vulnérables aux maladies graves, a-t-il ajouté. Alors que des animaux comme les visons et les furets peuvent être plus susceptibles d'être infectés, ils ne développent généralement pas de symptômes cliniques graves – tandis que la famille des félins, à laquelle appartiennent les chats domestiques, peut succomber à la maladie.

Les espèces menacées et en danger comme la lionne asiatique Neela. Les lions asiatiques parcouraient autrefois des habitats allant de l'Afrique à la Grèce, mais ne se trouvent plus aujourd'hui qu'en Inde, selon la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Selon le WWF, il ne reste que 523 individus connus – et ils sont exposés à de nombreuses menaces répandues, notamment le braconnage, la fragmentation des habitats et les activités humaines telles que le tourisme animalier.

Les épidémies dans les zoos «montrent simplement que l'être humain peut transmettre des agents pathogènes aux animaux, et pas seulement l'inverse«, a déclaré Osterrieder, faisant référence aux maladies introduites par l'être humain qui menacent désormais les espèces de gorilles de montagne. «C'est quelque chose dont nous devons toujours être conscients.«