L'India chiude tutti gli zoo e le riserve naturali per tigri

Diversi leoni asiatici, una specie a rischio di estinzione che conta solo poche centinaia di esemplari, avevano mostrato sintomi da coronavirus in uno zoo.

Il 3.6.2021 è morta una leonessa sintomatica di 9 anni di nome Neela. Non è ancora chiaro se il Covid-19 sia stata la causa diretta della morte dell'animale.

I funzionari dello zoo e un team di veterinari hanno immediatamente messo in quarantena tutti i leoni e hanno iniziato a trattarli con antibiotici. Hanno prelevato campioni da leoni, tigri e altri grandi mammiferi per sottoporli a test, nella speranza che il sequenziamento genetico possa rivelare quale ceppo virale abbia infettato i leoni.

Il Primo Ministro del Tamil Nadu, MK Stalin, ha visitato lo zoo il 6.6.2021 per discutere la situazione insieme a una serie di altri ministri e autorità per la fauna selvatica. Stalin ha ordinato ai funzionari di garantire che tutto il personale dello zoo e i guardiani degli animali vengano vaccinati e che i "leoni infetti ricevano il miglior trattamento possibile", si legge in un comunicato.

L'epidemia è seguita a otto casi positivi riscontrati a marzo tra i leoni in uno zoo di Hyderabad. Focolai simili sono stati segnalati anche nei recinti dei leoni degli zoo e dei safari di Jaipur ed Etawah. Come misura precauzionale, il Tamil Nadu ha chiuso i propri zoo ai visitatori il 20 aprile.

Anche in altre parti del mondo gli animali sono stati contagiati. A New York, nell'aprile 2020, una serie di tigri e leoni al Bronx Zoo sono risultati positivi al Covid-19 dopo aver mostrato sintomi come la tosse. Da allora si sono ripresi.

La notizia ha suscitato preoccupazione tra gli zoologi – in seguito alla diffusione dei contagi al Bronx Zoo, la National Tiger Conservation Authority indiana ha ordinato a tutte le riserve naturali per tigri del paese di monitorare i propri esemplari alla ricerca di sintomi e di garantire che tutte le guide degli animali fossero negative al Covid.

I più recenti focolai di Covid-19 si sono verificati dopo la seconda ondata del virus in India, iniziata a metà marzo e culminata all'inizio di maggio. Ha ucciso decine di migliaia di persone, ha fatto ammalare milioni di individui, ha fatto vacillare la nazione – e ha anche esposto gli animali a un rischio di infezione più elevato, ha dichiarato Nikolaus Osterrieder, preside di medicina veterinaria e bioscienze presso la City University di Hong Kong.

Non è probabilmente una coincidenza che in India, dove i casi sono numerosi, si verifichi una trasmissione agli animali come diretta conseguenza. Più casi ci sono negli esseri umani, maggiore è la probabilità che gli animali, compresi quelli degli zoo, si infettino.

Nikolaus Osterrieder, preside di medicina veterinaria e bioscienze presso la City University di Hong Kong

I felini come leoni e tigri sarebbero particolarmente vulnerabili alle malattie gravi, ha aggiunto. Mentre animali come i visoni e i furetti possono essere più suscettibili alle infezioni, in genere non sviluppano sintomi clinici gravi – mentre la famiglia dei felini, a cui appartengono i gatti domestici, può soccombere alla malattia.

Le specie minacciate ed in pericolo come la leonessa asiatica Neela. I leoni asiatici un tempo percorrevano habitat dall'Africa alla Grecia, ma oggi si trovano solo in India, secondo la Lista Rossa delle specie minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.

Secondo il WWF esistono solo 523 individui noti – e sono esposti a minacce diffuse come il bracconaggio, la frammentazione degli habitat e le attività umane come il turismo naturalistico.

I focolai negli zoo «dimostrano semplicemente che l'essere umano può trasmettere agenti patogeni agli animali e non solo viceversa«, ha affermato Osterrieder, facendo riferimento a malattie introdotte dall'uomo che ora minacciano le specie di gorilla di montagna. «Dobbiamo essere sempre consapevoli di questo.«