Indië sluit alle dierentuinen en tijgerreservaten

Meerdere Aziatische leeuwen, een met uitsterven bedreigde diersoort waarvan er slechts enkele honderden zijn, vertoonden in de dierentuin symptomen van corona.

Op 3-6-2021 stierf een symptomatische 9-jarige leeuwin genaamd Neela. Het is nog onduidelijk of Covid-19 de directe doodsoorzaak van het dier was.

Dierentuinfunctionarissen en een team van dierenartsen plaatsten onmiddellijk alle leeuwen in quarantaine en begonnen ze met antibiotica te behandelen. Ze hebben monsters afgenomen van leeuwen, tijgers en andere grote zoogdieren om te laten testen, in de hoop dat genetische sequentiebepaling kan aantonen welke virusstam de leeuwen heeft geïnfecteerd.

De minister-president van Tamil Nadu, MK Stalin, bezocht op 6-6-2021 de dierentuin om de situatie te bespreken met een reeks andere ministers en instanties voor wildbeheer. Stalin beval de functionarissen ervoor te zorgen dat alle dierentuinmedewerkers en dierenverzorgers worden gevaccineerd en dat "de geïnfecteerde leeuwen de beste behandeling krijgen", aldus een mededeling.

De uitbraak volgde op acht positieve gevallen bij leeuwen in een dierentuin in Hyderabad in maart. Vergelijkbare uitbraken werden ook gemeld in de leeuwenverblijven van dierentuinen en safariparken in Jaipur en Etawah. Als voorzorgsmaatregel sloot Tamil Nadu op 20 april zijn dierentuinen voor bezoekers.

Ook in andere delen van de wereld raakten dieren geïnfecteerd. In New York testten in april 2020 een aantal tijgers en leeuwen in de Bronx Zoo positief op Covid-19, nadat ze symptomen zoals hoesten hadden vertoond. Ze zijn inmiddels hersteld.

Het nieuws wekte bezorgdheid bij zoölogen — na de verspreiding van de infecties in de Bronx Zoo beval de National Tiger Conservation Authority van Indië alle tijgerreservaten van het land om hun tijgers op symptomen te controleren en ervoor te zorgen dat alle dierverzorgers Covid-negatief waren.

De recentste uitbraken van covid-19 volgen op de tweede golf van het virus in India, die halverwege maart begon en begin mei haar hoogtepunt bereikte. Ze doodde tienduizenden mensen, maakte miljoenen mensen ziek, deed de natie wankelen – en stelde ook dieren bloot aan een hoger infectierisico, zei Nikolaus Osterrieder, decaan voor Diergeneeskunde en Biowetenschappen aan de City University of Hong Kong.

Het is waarschijnlijk geen toeval dat in India, waar veel gevallen voorkomen, overdracht naar dieren als direct gevolg plaatsvindt. Hoe meer gevallen bij mensen, hoe hoger de kans dat dieren, ook dierentuindieren, geïnfecteerd raken.

Nikolaus Osterrieder, decaan voor Diergeneeskunde en Biowetenschappen aan de City University of Hong Kong

Katachtigen zoals leeuwen en tijgers zijn bijzonder vatbaar voor zware ziekte, voegde hij eraan toe. Terwijl dieren zoals nertsen en fretten gevoeliger kunnen zijn voor infectie, ontwikkelen ze over het algemeen geen zware klinische symptomen – terwijl de kattenfamilie, waaronder huiskatten, aan de ziekte kan bezwijken.

De bedreigde soorten zoals de Aziatische leeuwin Neela. Aziatische leeuwen zwierven ooit door leefgebieden van Afrika tot Griekenland, maar zijn tegenwoordig alleen nog in India te vinden, volgens de Rode Lijst van bedreigde soorten van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur.

Volgens het WWF zijn er nog maar 523 bekende individuen – en ze zijn blootgesteld aan wijdverspreide bedreigingen door stroperij, versnippering van leefgebieden en menselijke activiteiten zoals wildlifetoerisme.

De uitbraken in dierentuinen «tonen alleen dat de mens ziekteverwekkers op dieren kan overdragen en niet alleen omgekeerd», zei Osterrieder en verwees naar door de mens overgebrachte ziekten die nu berggorillasoorten bedreigen. «Daar moeten we ons altijd bewust van zijn.«