Soortbeschermingsbelofte van dierentuinen: wat de uitzettingscijfers werkelijk laten zien

Dierentuinen rechtvaardigen hun bestaan al decennialang met het soortbeschermingsargument: wie dieren in gevangenschap houdt, fokt en bestudeert, levert daarmee een bijdrage aan het behoud van bedreigde soorten.

Twee kengetallen uit de vakliteratuur schetsen een aanzienlijk nuchterder beeld van hoe vaak deze belofte daadwerkelijk uitmondt in een uitzetting en hoe het de weinige uitgezette dieren daarna vergaat.

Hoe zelden dierentuinen dieren voor uitzettingen leveren

Een onderzoek naar alle gedocumenteerde herintroductieprojecten in Noord-Amerika (Brichieri-Colombi et al., 2018, Conservation Biology) analyseerde 1863 vakartikelen over 279 verplaatste diersoorten. Uitkomst: slechts voor 58 procent van deze soorten werd überhaupt fokken in gevangenschap ingezet. Dierentuinen leverden dieren voor de uitzetting bij slechts 14 procent van alle onderzochte soorten, en slechts bij 25 procent van die soorten die überhaupt in gevangenschap voor de uitzetting werden gefokt. In totaal waren 54 dierentuinen betrokken bij vrijlatingen, verdeeld over 40 soorten. De studie is beperkt tot Noord-Amerika en tot publicaties tot 2014 en meet niet het individuele aandeel van alle dierentuindieren die ooit worden uitgezet. Ze laat echter zien dat dierentuinen in de gedocumenteerde Noord-Amerikaanse verplaatsingsliteratuur slechts voor een beperkt deel van de soorten dieren leverden. Ze is geen maatstaf voor de uitzettingsbalans van afzonderlijke dierentuinen en laat zich niet rechtstreeks vertalen naar Europa of Zwitserland.

Hoe vrijgelaten carnivoren overleven

Het tweede kengetal betreft de overlevingskansen van carnivoren die daadwerkelijk werden vrijgelaten. Een veelgeciteerd overzichtswerk (Jule, Leaver & Lea, 2008, Biological Conservation) evalueerde 49 studies naar het herintroduceren van roofdieren in Afrika, Europa en Noord-Amerika tussen 1990 en 2006: 20 vrijlatingsprojecten met 983 in gevangenschap geboren carnivoren en 29 projecten met 1169 in het wild gevangen, verplaatste dieren. Het resultaat: de overlevingsgraad van in gevangenschap geboren carnivoren na de vrijlating lag op 32 procent, die van in het wild gevangen, verplaatste dieren op 53 procent. Meer dan de helft van de sterfgevallen was terug te voeren op menselijke oorzaken, zoals verkeersongevallen of gerichte dodingen. In gevangenschap geboren carnivoren verhongerden bovendien vaker en werden vaker ziek dan hun in het wild geboren vergelijkingsgroepen.

De door de studieauteurs besproken risico's vertonen parallellen met bevindingen bij door mensen grootgebrachte wees-grizzlyberen: gebrek aan ervaring bij het zoeken naar voedsel en jagen alsook een geringe schuwheid tegenover mensen kunnen de overlevingskansen na de vrijlating aantasten. Hoe sterk deze factoren werken, hangt echter af van de soort, de opfok, de voorbereiding en de uitzettingsomstandigheden. Co-auteur Kristen Jule vatte het destijds tegenover National Geographic zo samen: dieren in gevangenschap ontbrak het meestal aan de natuurlijke gedragingen die nodig zijn om in de wildernis te overleven. De studie is inmiddels ruim 15 jaar oud en heeft betrekking op de vrijlatingspraktijken van die tijd. Nieuwere afzonderlijke programma's, bijvoorbeeld bij de Iberische lynx, rapporteren onder geschikte omstandigheden betere overlevingswaarden voor in gevangenschap geboren dieren. Dergelijke vooruitgang verandert echter niets aan het feit dat vergelijkende overzichtswerken bij carnivoren gemiddeld nadelen hebben vastgesteld ten opzichte van in het wild geboren of in het wild gevangen dieren.

Niet elke dierentuin, niet elk cijfer gelijk

Voor de eerlijkheid moet worden vermeld dat deze cijfers niet voor elke dierentuin en elk programma in gelijke mate gelden. De Europese dierentuinvereniging EAZA geeft naar eigen zeggen aan betrokken te zijn bij meer dan 260 herintroductieprojecten voor 156 soorten, waarvan meer dan de helft geclassificeerd als bedreigd of kwetsbaar (Southampton-studie, EAZA-ledenenquête). Deze inventarisatie toont aan dat dierentuinen niet uitsluitend toeschouwers zijn, en benadrukt daarbij ook bijdragen die verder gaan dan louter het beschikbaar stellen van dieren: financiering, personeel, expertise, uitrusting en coördinatie. Afzonderlijke EAZA-programma's, bijvoorbeeld bij de lammergier (meer dan 300 sinds 1978 in de vrije natuur uitgezette dieren) of bij de oostelijke zwarte neushoorn in Rwanda, tonen gedocumenteerde successen. Deze modelprojecten laten zien dat door dierentuinen ondersteunde herintroducties onder bepaalde omstandigheden doeltreffend kunnen zijn. Ze veranderen echter niets aan de bevindingen van de onderzochte Noord-Amerikaanse translocatieliteratuur en de carnivoren-review, waarvan de reikwijdte telkens duidelijk begrensd is.

Wat dit betekent voor het zelfbeeld van dierentuinen

De beschikbare literatuur toont geen algehele mislukking van alle dierentuinuitzettingen. Ze laat echter zien dat dierentuinen in de onderzochte herintroductieprojecten slechts in beperkte mate als bron van dieren optreden en dat in gevangenschap geboren carnivoren in de onderzochte periode gemiddeld slechter overleefden dan in het wild gevangen, verplaatste dieren. Uit deze bevindingen trekt de IG Wild beim Wild een politieke conclusie: uitzettingen en afzonderlijke beschermingsprogramma's volstaan naar haar mening niet om de voortdurende fok, het houden en de openbare vertoning van exotische wilde dieren te legitimeren. In Gerechtigheid voor dierentuindieren eist de organisatie daarom dat dierentuinen op lange termijn worden omgevormd tot opvangcentra die geen exotische wilde dieren meer kopen, verkopen, uitlenen of voor vertoning fokken, maar inheemse, in nood geraakte wilde dieren opnemen en verzorgen.

De bevindingen wijzen op risico's die ook bij wees-grizzly's en niet-uitzetbare geredde dieren zoals de vossen van SaveAFox kunnen optreden: intensieve menselijke nabijheid tijdens de opfok kan een latere terugkeer naar een zelfstandig leven in het wild bemoeilijken. Er blijft echter een verschil in communicatie bestaan: SaveAFox heeft van meet af aan duidelijk gemaakt dat de eigen vossen niet uitzetbaar zijn. Wie met uitzetting als argument voor soortenbescherming schermt, zou open en navolgbaar moeten aantonen hoeveel gehouden dieren daadwerkelijk deel gaan uitmaken van zulke programma's.

Verdiepende artikelen

• Dierentuinen berokkenen dieren meer schade dan je je misschien realiseert
• Gerechtigheid voor dierentuindieren
• Is het tijd om dierentuinen te verbieden?
• Finland: dierentuin wil reuzenpanda's wegens onderhoudskosten terugsturen naar China
• Het houden van olifanten in dierentuinen moet eindelijk stoppen!
• Doden van overtollige dieren – dierentuinen falen bij soortenbescherming