Anticonceptivos en lugar de abatimientos en la gestión de la fauna salvaje

La invención de la píldora anticonceptiva dio paso a la revolución sexual de los años sesenta.

Hoy, los científicos intentan revolucionar el control de los animales salvajes haciendo que los propios animales participen en la acción.

En Inglaterra y en otras partes de Europa se están realizando ensayos para administrar anticonceptivos a palomas, jabalíes y ardillas grises. Como otras especies objetivo, los científicos proponen también otros roedores, cotorras invasoras y ciervos.

A medida que aumentan los daños causados por especies invasoras y perjudiciales, los investigadores intentan llenar comederos especiales y cajas cebo con pasta de avellanas y granos mezclados con anticonceptivos. Creen que esto podría ser un método más humano y eficaz para controlar poblaciones que hasta ahora se envenenaban o se cazaban.

El objetivo es encontrar «soluciones creativas», afirma la doctora Giovanna Massei, de la Universidad de York. «El mensaje más importante es que el impacto económico y ecológico de los animales salvajes aumenta en todo el mundo y se nos están agotando las opciones», dice. «Los métodos tradicionales, como la caza, son ineficaces, pueden ser inhumanos, insostenibles y perjudiciales para el medio ambiente, y cada vez encuentran más rechazo entre la población».

Las ardillas grises son un problema especial para Inglaterra. Estos animales no autóctonos se introdujeron por primera vez en Inglaterra desde Estados Unidos en el siglo XIX como animales ornamentales para las casas señoriales. Sin embargo, se han extendido ampliamente, lo que ha provocado la extinción local de las ardillas rojas autóctonas y daños en los bosques al arrancar la corteza de los árboles. Según las estimaciones, la especie cuesta cada año 37 millones de libras en madera perdida en Inglaterra y Gales. Según una encuesta de la Royal Forestry Society, las ardillas grises se consideran una amenaza mayor para los árboles de hoja caduca que los corzos y los patógenos.

En Gran Bretaña se están realizando ensayos para administrar a las ardillas anticonceptivos orales escondidos en pasta de avellanas. Para ello se utilizan comederos con un peso especial que solo las ardillas grises pueden abrir (las ardillas rojas son más ligeras, por lo que el mecanismo no se abre con ellas). Los resultados preliminares indican que el método funciona.

A las palomas se les podría dar cada mañana un «desayuno» de granos de maíz que contengan el anticonceptivo, explicó el doctor Marco Pellizzari, asesor veterinario. «Les encanta recibirlo… es muy sencillo», dice.

En Londres, las cotorras no autóctonas también podrían figurar entre las destinatarias, pero eso significaría tener que pedir a los vecinos que dan de comer a las cotorras con regularidad en sus jardines que les ofrezcan alimento con anticonceptivos.

La próxima semana se celebrará en la Universidad de York el primer taller sobre control de la fertilidad en animales salvajes, en el que expertos e investigadores que participan en los ensayos debatirán cómo administrar anticonceptivos a las llamadas plagas, es decir, animales considerados perjudiciales para las personas, la agricultura o su hábitat natural.

En toda Europa continental y Escandinavia, el número de jabalíes ha aumentado de forma vertiginosa; se atribuye este incremento a los inviernos más suaves. Algunos los consideran una plaga porque remueven las tierras de cultivo, comen basura y provocan accidentes de tráfico. Según las asociaciones agrarias italianas, la población de jabalíes se ha duplicado, pasando de 500’000 en 2010 a un millón en 2020.

En Alemania y Francia se abaten cada año más de medio millón de animales, pero la cifra sigue en aumento mientras disminuye el número de personas dispuestas a cazarlos. Massei afirma que la caza «claramente no es una vía para mantener bajo control a algunos de estos animales».

Actualmente hay en marcha un programa piloto en el que se estudia la administración de anticonceptivos mediante dispositivos que solo los jabalíes, con sus hocicos excavadores, pueden levantar. El comedero funciona, pero hasta ahora no se ha desarrollado el anticonceptivo oral.

Muchos países prohíben ya el uso de rodenticidas, porque afectan a otros animales, entre ellos aves rapaces que han muerto tras alimentarse de los cadáveres envenenados. Además, estas sustancias químicas se consideran inhumanas, ya que los animales pueden sufrir varios días tras ingerir anticoagulantes antes de morir.

Aun así, los roedores representan una amenaza considerable para la agricultura y transmiten enfermedades al ganado. «No tenemos muchas alternativas al control letal. Aquí, el control de la fertilidad podría ser una magnífica forma de abordar estos problemas», afirma Belmain.

Los caballos salvajes de Estados Unidos ya reciben anticonceptivos, al igual que los elefantes africanos fuera del Parque Nacional Kruger, a los que se les administran inyecciones. El único anticonceptivo autorizado en Europa es el nicarbazin, que solo puede utilizarse en palomas en unos pocos países como Italia, España, Bélgica y Austria.

Existe la preocupación de que el uso de productos basados en hormonas sintéticas pueda hacer que sustancias químicas estrogénicas lleguen al medio ambiente, lo que podría tener consecuencias negativas, como la feminización de peces machos. Tampoco se sabe qué efectos tendría en una rapaz que se alimente de un roedor que haya ingerido un anticonceptivo. «Tenemos que entender realmente estas cuestiones en el marco de este proceso de regulación», afirma Belmain.