Contraceptifs plutôt qu'abattage dans la gestion de la faune sauvage

L'invention de la pilule contraceptive a marqué le début de la révolution sexuelle des années 1960.

Aujourd'hui, des scientifiques tentent de révolutionner le contrôle de la faune sauvage en impliquant les animaux dans le processus.

En Angleterre et dans d'autres régions d'Europe, des essais sont actuellement en cours pour administrer des contraceptifs aux pigeons, aux sangliers et aux écureuils gris. Les scientifiques proposent également d'autres rongeurs, des perruches invasives et des cervidés comme espèces cibles supplémentaires.

Face à l'augmentation des dégâts causés par les espèces invasives et nuisibles, des chercheurs tentent de remplir des distributeurs de nourriture spéciaux et des boîtes à appâts avec des pâtes de noisettes et des graines additionnées de contraceptifs. Ils estiment que cela pourrait constituer une méthode plus humaine et plus efficace pour contrôler des populations qui étaient auparavant empoisonnées ou chassées.

L'objectif est de trouver des « solutions créatives », déclare le Dr Giovanna Massei de l'Université de York. « Le message essentiel est que les impacts économiques et écologiques de la faune sauvage augmentent à l'échelle mondiale et que nous manquons d'options », dit-elle. « Les méthodes traditionnelles telles que la chasse sont inefficaces, peuvent être inhumaines, non durables et nuisibles pour l'environnement, et suscitent un rejet croissant de la part du public. »

Les écureuils gris représentent un problème particulier pour l'Angleterre. Ces animaux non indigènes ont été introduits pour la première fois d'Amérique du Nord en Angleterre au XIXe siècle comme animaux ornementaux pour les manoirs. Ils se sont cependant largement répandus, entraînant l'extinction locale des écureuils indigènes et des dommages aux forêts par l'écorçage des arbres. Selon les estimations, cette espèce coûte chaque année 37 millions de livres sterling en pertes de bois en Angleterre et au Pays de Galles. Selon une enquête de la Royal Forestry Society, les écureuils gris sont considérés comme une menace plus grande pour les arbres feuillus que les cervidés et les agents pathogènes.

En Grande-Bretagne, des essais sont en cours pour administrer des contraceptifs oraux aux écureuils, dissimulés dans de la pâte à tartiner aux noisettes. Des distributeurs de nourriture spécialement lestés sont utilisés à cet effet, que seuls les écureuils gris peuvent ouvrir (les écureuils roux étant plus légers, le mécanisme ne se déclenche pas pour eux). Les résultats préliminaires indiquent que la méthode fonctionne.

Les pigeons pourraient être nourris chaque matin d'un « petit-déjeuner » composé de grains de maïs contenant le contraceptif, a déclaré le Dr Marco Pellizzari, conseiller vétérinaire. « Ils adorent vraiment en recevoir… c'est très simple », affirme-t-il.

À Londres, les perruches non indigènes pourraient également faire partie des bénéficiaires, mais cela impliquerait de demander aux riverains qui nourrissent régulièrement les perruches dans leurs jardins de leur fournir une nourriture contenant des contraceptifs.

La semaine prochaine se tiendra à l'Université de York le premier atelier sur le contrôle de la fertilité chez les animaux sauvages, au cours duquel des experts et des chercheurs impliqués dans les essais discuteront des moyens d'administrer des contraceptifs aux espèces nuisibles — c'est-à-dire aux animaux considérés comme néfastes pour l'être humain, l'agriculture ou leur habitat naturel.

Dans toute l'Europe continentale et la Scandinavie, le nombre de sangliers a rapidement augmenté ; cette hausse serait attribuable aux hivers plus doux. Certains les considèrent comme nuisibles, car ils retournent les terres agricoles, consomment des déchets et provoquent des accidents de la route. Selon les associations d'agriculteurs italiens, la population de sangliers a doublé, passant de 500’000 en 2010 à un million en 2020.

En Allemagne et en France, plus d'un demi-million d'animaux sont abattus chaque année, mais ce chiffre augmente, tandis que le nombre de personnes souhaitant les chasser diminue. Massei affirme que la chasse est «manifestement pas un moyen de contrôler certains de ces animaux».

Un programme pilote est actuellement en cours, dans lequel l'administration de contraceptifs est testée à l'aide de dispositifs que seuls les sangliers peuvent soulever avec leur groin fouisseur. Le distributeur de nourriture fonctionne, mais le contraceptif oral n'a pas encore été développé.

De nombreux pays interdisent désormais l'utilisation de rodenticides, car ceux-ci ont des effets sur d'autres animaux, notamment les rapaces, qui sont morts en consommant des carcasses empoisonnées. Ces produits chimiques sont également considérés comme inhumains, car les animaux peuvent souffrir plusieurs jours après avoir ingéré des anticoagulants avant de mourir.

Les rongeurs représentent néanmoins une menace considérable pour l'agriculture et transmettent des maladies aux animaux d'élevage. «Nous n'avons pas beaucoup d'alternatives au contrôle létal. C'est là que le contrôle de la fécondité pourrait être une excellente façon de maîtriser ces problèmes», déclare Belmain.

Les chevaux sauvages aux États-Unis reçoivent déjà des contraceptifs, tout comme les éléphants africains en dehors du parc national Kruger, auxquels des injections sont administrées. Le seul contraceptif autorisé en Europe est la nicarbazine, qui ne peut être utilisée que dans quelques pays comme l'Italie, l'Espagne, la Belgique et l'Autriche pour les pigeons.

Il existe une crainte que l'utilisation de produits à base d'hormones synthétiques puisse introduire des substances chimiques œstrogènes dans l'environnement, ce qui pourrait avoir des conséquences négatives, comme la féminisation des poissons mâles. On ignore également quels effets cela aurait sur un rapace qui mangerait un rongeur ayant ingéré un contraceptif. «Nous devons vraiment comprendre ces questions dans le cadre de ce processus réglementaire», déclare Belmain.