Reducir el instinto de caza en los gatos

Los gatos domésticos cazan menos animales salvajes cuando sus dueños juegan con ellos a diario y les dan un alimento rico en carne, según muestran nuevos resultados de investigación.

Los gatos son la mascota más popular de Suiza: unos 1,7 millones de gatos viven en el país. Y no se conforman con Whiskas & Co., sino que también cazan con ahínco su propia comida. En primavera y verano, los gatos capturan en Suiza hasta 2,4 millones de mamíferos, sobre todo ratones, y hasta 300’000 aves.

La caza por parte de los gatos es un problema para la conservación de la naturaleza, pero los métodos para reducirla son controvertidos y a menudo se basan en limitar un comportamiento de los gatos de una manera que muchos dueños consideran inaceptable.

Sin embargo, los gatos no son el principal problema de la crisis de biodiversidad en Suiza. Mucho más graves son la expansión urbana descontrolada y la agricultura intensiva: la pérdida de hábitat.

Un nuevo estudio – de la Universidad de Exeter – concluyó que la introducción de un alimento comercial de calidad superior, en el que las proteínas proceden de la carne, redujo en un 36 % el número de presas que los gatos llevaban a casa, y que entre cinco y diez minutos de juego diario con el dueño supusieron una reducción del 25 %.

«Las investigaciones anteriores en este ámbito se centraron en inhibir la capacidad de caza de los gatos, bien manteniéndolos dentro de casa, bien equipándolos con collares, dispositivos y repelentes«, explica el profesor Robbie McDonald, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Exeter.

Aunque mantener a los gatos dentro de casa es la única forma segura de impedir su instinto de caza, algunos dueños se preocupan por los efectos de restringir el acceso de su gato al exterior.

El estudio demuestra que los dueños de gatos pueden cambiar lo que los propios gatos quieren hacer con métodos totalmente no invasivos y no restrictivos.

Jugando con los gatos y modificando su alimentación, los dueños pueden reducir el impacto sobre los animales salvajes sin limitar la libertad de los gatos.

En el estudio participaron propietarios que simularon la caza moviendo un juguete de plumas atado a una cuerda y una varita, de modo que los gatos pudieran acechar, perseguir y capturar. Los propietarios también dieron a los gatos un ratón de juguete con el que jugar después de cada «caza», imitando así una muerte real.

No está claro qué elementos de la comida rica en carne han provocado una reducción de la caza.

«Algunos alimentos para gatos contienen proteínas de fuentes vegetales como la soja, y es posible que algunos gatos, a pesar de seguir una dieta completa, presenten una carencia de uno o varios micronutrientes, lo que los empuja a cazar», afirmó Martina Cecchetti, la doctoranda que llevó a cabo los experimentos.

«Sin embargo, la producción de carne plantea claros problemas climáticos y medioambientales. Uno de nuestros próximos pasos consiste en averiguar si la comida para gatos podría contener determinados micronutrientes para reducir el instinto de caza.»

«También planeamos investigar si distintos tipos de juegos tienen efectos diferentes y si la combinación de estrategias puede reducir la caza todavía más.»

El estudio, basado en una investigación de 12 semanas con 355 gatos en 219 hogares del suroeste de Inglaterra, también examinó los efectos de los dispositivos existentes para limitar la caza por parte de los gatos.

El colorido collar «Birdsbesafe» redujo en un 42 % el número de aves capturadas y llevadas a casa, pero no tuvo ninguna influencia en la caza de mamíferos.

Los cascabeles para gatos no tuvieron en conjunto ningún efecto apreciable – aunque los investigadores señalan que el impacto en cada gato varió mucho, lo que indica que algunos gatos aprenden a cazar con éxito a pesar de llevar un cascabel.

Lisa George, de Helston, en Cornualles, que cuida de Minnie, una gata tabby de tres años que participó en el ensayo, dijo: «A Minnie le encanta cazar. La mayoría de las veces trae a casa a sus presas y las deja entrar en la vivienda. Hemos tenido pájaros en el dormitorio, ratas en la papelera (tardamos tres días en atraparla) y conejos en el cuarto de la colada.»«

«Cuando cambié la comida de Minnie (antes la marca blanca del supermercado) a Lily’s Kitchen, noté que apenas cazaba. Esto se mantuvo todo el tiempo que comió esa comida. Puedo decir sinceramente que no podía creer la diferencia en su comportamiento de caza.»

George Bradley, del patrocinador del proyecto SongBird Survival, dijo: «Este último estudio que hemos financiado es una noticia excelente para las aves.«

«Los datos muestran que los dueños de gatos (como yo) pueden dar unos pocos pasos pequeños y sencillos para mejorar de verdad la salud y la felicidad de nuestras mascotas y marcar una gran diferencia para toda nuestra fauna salvaje, en especial para nuestras queridas aves cantoras.

Estos cambios, fáciles de aplicar, serán beneficiosos para las aves, los gatos y sus dueños.

George Bradley

La Dra. Sarah Ellis, responsable de Cat Advocacy en iCatCare, que forma parte del grupo asesor de este proyecto de investigación, dijo: «Los resultados de este estudio nos resultan realmente alentadores.

Aunque muchos dueños de gatos son amantes de los animales salvajes y les resulta perturbador que sus gatos maten o hieran a animales salvajes, muchos también sienten que mantener a sus gatos dentro de casa o restringirles el acceso al exterior afectaría negativamente a su calidad de vida.

«En iCatCare nos alegran especialmente los efectos positivos del juego. Es una actividad que los dueños pueden introducir fácilmente sin coste o con un coste muy bajo, que requiere poco tiempo y que es muy beneficiosa para los gatos.»