Ridurre l'istinto di caccia nei gatti

I gatti domestici cacciano meno animali selvatici quando i proprietari giocano con loro ogni giorno e forniscono loro un'alimentazione ricca di carne, come dimostrano nuove ricerche.

I gatti sono l'animale domestico preferito della Svizzera: nel paese vivono circa 1,7 milioni di gatti. E questi non si accontentano di Whiskas & Co., ma cacciano alacremente il proprio cibo. In primavera e in estate, i gatti in Svizzera catturano fino a 2,4 milioni di mammiferi, soprattutto topi, e fino a 300’000 uccelli.

La caccia da parte dei gatti rappresenta un problema per la conservazione della natura, ma i metodi per ridurla sono controversi e si basano spesso sul limitare il comportamento dei gatti in modi che molti proprietari ritengono inaccettabili.

I gatti, tuttavia, non sono il problema principale della crisi della biodiversità in Svizzera. Ben più determinanti sono la dispersione insediativa e l'agricoltura intensiva – ovvero la perdita di habitat.

Un nuovo studio – dell'University of Exeter – ha rilevato che l'introduzione di un alimento commerciale premium, con proteine provenienti dalla carne, ha ridotto del 36% il numero di prede portate a casa dai gatti, e che cinque-dieci minuti di gioco quotidiano con un proprietario hanno comportato una riduzione del 25%.

«Le ricerche precedenti in questo ambito si erano concentrate sull'inibire la capacità di caccia dei gatti tenendoli in casa oppure dotandoli di collari, dispositivi e deterrenti«, spiega il Professor Robbie McDonald dell'Exeter’s Environment and Sustainability Institute.

Sebbene tenere i gatti in casa sia l'unico modo sicuro per prevenire il loro istinto di caccia, alcuni proprietari sono preoccupati per le conseguenze della limitazione dell'accesso del proprio gatto all'esterno.

Lo studio dimostra che i proprietari di gatti possono modificare, con metodi del tutto non invasivi e non restrittivi, ciò che i gatti stessi desiderano fare.

I proprietari possono ridurre l'impatto sui selvatici giocando con i gatti e modificando la loro alimentazione, senza limitare la libertà dei felini.

Allo studio hanno partecipato proprietari che simulavano la caccia muovendo un giocattolo con piume attaccato a uno spago e a una bacchetta, così che i gatti potessero appostarsi, inseguire e catturare la preda. I proprietari davano inoltre ai gatti un topolino di peluche con cui giocare dopo ogni «caccia», imitando così una vera uccisione.

Non è chiaro quali elementi del cibo a base di carne abbiano contribuito alla riduzione dell'attività venatoria.

«Alcuni alimenti per gatti contengono proteine di origine vegetale come la soia, ed è possibile che alcuni gatti, pur seguendo un'alimentazione completa, presentino una carenza di uno o più micronutrienti, il che li spingerebbe a cacciare», ha dichiarato Martina Cecchetti, la dottoranda che ha condotto gli esperimenti.

«La produzione di carne solleva tuttavia evidenti problemi climatici e ambientali. Uno dei nostri prossimi passi sarà capire se gli alimenti per gatti potrebbero contenere determinati micronutrienti in grado di ridurre l'istinto predatorio.»

«Abbiamo anche in programma di studiare se diversi tipi di gioco producano effetti differenti e se la combinazione di più strategie possa ridurre ulteriormente l'attività venatoria.»

Lo studio, basato su una ricerca della durata di 12 settimane condotta su 355 gatti in 219 famiglie nel sud-ovest dell'Inghilterra, ha esaminato anche gli effetti dei dispositivi esistenti pensati per limitare la caccia dei gatti.

Il collare colorato «Birdsbesafe» ha ridotto del 42% il numero di uccelli catturati e portati a casa, ma non ha avuto alcun effetto sulla caccia ai mammiferi.

I sonagli per gatti non hanno mostrato nel complesso alcun effetto rilevabile – sebbene i ricercatori affermino che le conseguenze sui singoli gatti siano state molto variabili, il che suggerisce che alcuni gatti imparino a cacciare con successo anche indossando un sonaglio.

Lisa George di Helston, in Cornovaglia, che si prende cura di Minnie, una gatta tigrata di tre anni che ha partecipato alla sperimentazione, ha dichiarato: "Minnie adora cacciare. La maggior parte delle volte porta la preda a casa e la fa entrare in casa. Abbiamo avuto uccelli in camera da letto, ratti nel cestino della carta (ci sono voluti tre giorni per catturarlo) e conigli nel ripostiglio.«

«Quando ho cambiato il cibo di Minnie (precedentemente un marchio del supermercato) con Lily's Kitchen, ho notato che cacciava a malapena. Questo è durato per tutto il tempo in cui ha mangiato quel cibo. Posso dire onestamente che non riuscivo a credere alla differenza nel suo comportamento di caccia.»

George Bradley dello sponsor del progetto SongBird Survival ha dichiarato: «Questo ultimo studio che abbiamo finanziato è un'ottima notizia per gli uccelli.«

«I dati mostrano che i proprietari di gatti (come me) possono adottare alcuni piccoli e semplici accorgimenti per migliorare davvero la salute e la felicità dei nostri animali domestici e fare una grande differenza per tutta la nostra fauna selvatica, in particolare per i nostri amati uccelli canori.

Questi cambiamenti, facili da implementare, rappresenteranno una situazione vantaggiosa per tutti: uccelli, gatti e proprietari di gatti.

George Bradley

La Dr.ssa Sarah Ellis, responsabile Cat Advocacy presso iCatCare, che fa parte del gruppo di consulenza per questo progetto di ricerca, ha dichiarato: «Siamo davvero incoraggiati dai risultati di questo studio.

Mentre molti proprietari di gatti amano la fauna selvatica e trovano fastidioso che i loro gatti uccidano o feriscano animali selvatici, molti proprietari hanno anche la sensazione che tenere i loro gatti in casa o limitare l'accesso all'esterno influenzerebbe negativamente la qualità della vita dei loro gatti.

«In iCatCare siamo particolarmente lieti degli effetti positivi del gioco. Si tratta di un'attività che i proprietari possono introdurre facilmente a costo zero o quasi, che richiede poco tempo ed è molto a misura di gatto.»