Réduire l'instinct de chasse des chats

Les chats domestiques chassent moins d'animaux sauvages lorsque les propriétaires jouent quotidiennement avec eux et leur donnent une alimentation riche en viande, comme le montrent de nouvelles recherches.

Le chat est l'animal de compagnie le plus populaire en Suisse : environ 1,7 million de chats vivent dans le pays. Et ceux-ci ne se contentent pas des croquettes et autres aliments du commerce, mais chassent également activement leur nourriture. Au printemps et en été, les chats capturent en Suisse jusqu'à 2,4 millions de mammifères, principalement des souris, et jusqu'à 300’000 oiseaux.

La chasse par les chats constitue un problème pour la protection de la nature, mais les méthodes visant à la réduire sont controversées et reposent souvent sur la restriction d'un comportement des chats d'une manière que de nombreux propriétaires jugent inacceptable.

Les chats ne sont toutefois pas le principal problème de la crise de la biodiversité en Suisse. L'étalement urbain et l'agriculture intensive — la perte d'habitat — ont des conséquences bien plus graves.

Une nouvelle étude – de l'Université d'Exeter – a révélé que l'introduction d'une alimentation commerciale haut de gamme dont les protéines proviennent de la viande réduisait de 36 % le nombre de proies ramenées à la maison par les chats, et que cinq à dix minutes de jeu quotidien avec un propriétaire entraînaient une réduction de 25 %.

«Les recherches antérieures dans ce domaine se sont concentrées sur l'inhibition des capacités de chasse des chats, soit en les gardant à l'intérieur, soit en les équipant de colliers, d'appareils et de répulsifs«, explique le professeur Robbie McDonald de l'Environment and Sustainability Institute d'Exeter.

Si garder les chats à l'intérieur est le seul moyen infaillible d'empêcher leur instinct de chasse, certains propriétaires s'inquiètent des effets de la restriction de l'accès de leur chat à l'extérieur.

L'étude montre que les propriétaires de chats peuvent modifier ce que les chats souhaitent faire eux-mêmes par des méthodes totalement non invasives et non restrictives.

En jouant avec les chats et en modifiant leur alimentation, les propriétaires peuvent réduire l'impact sur la faune sauvage sans restreindre la liberté de leurs animaux.

Des propriétaires ont participé à l'étude en simulant la chasse : ils faisaient bouger un jouet à plumes au bout d'une ficelle et d'une baguette afin que les chats puissent s'approcher furtivement, chasser et attraper leur proie. Les propriétaires donnaient également à leurs chats une souris en peluche avec laquelle ils pouvaient jouer après chaque «hasse», imitant ainsi une véritable mise à mort.

On ne sait pas encore quels éléments de la nourriture carnée ont contribué à la réduction de l'activité de chasse.

«Certains aliments pour chats contiennent des protéines d'origine végétale, comme le soja, et il est possible que certains chats présentent une carence en un ou plusieurs micronutriments malgré une alimentation complète, ce qui les incite à chasser», a déclaré Martina Cecchetti, doctorante ayant mené les expériences.

«La production de viande soulève toutefois des problèmes environnementaux et climatiques évidents. L'une de nos prochaines étapes consiste à déterminer si les aliments pour chats pourraient contenir certains micronutriments spécifiques afin de réduire l'instinct de chasse.»

«Nous prévoyons également d'étudier si différents types de jeux ont des effets variés et si la combinaison de plusieurs stratégies peut réduire encore davantage l'activité de chasse.»

L'étude, basée sur une expérience de 12 semaines portant sur 355 chats dans 219 foyers du sud-ouest de l'Angleterre, a également examiné l'effet des gadgets existants visant à limiter l'activité de chasse des chats.

Le collier coloré «Birdsbesafe» a réduit de 42 % le nombre d'oiseaux capturés et ramenés à la maison, mais n'a eu aucun effet sur la chasse aux mammifères.

Les clochettes pour chats n'ont eu dans l'ensemble aucun effet perceptible — bien que les chercheurs indiquent que les résultats variaient considérablement d'un chat à l'autre, ce qui laisse penser que certains chats apprennent à chasser avec succès malgré le port d'une clochette.

Lisa George, d'Helston en Cornouailles, qui s'occupe de Minnie, une chatte tigrée de trois ans ayant participé à l'essai, a déclaré : "Minnie adore chasser. La plupart du temps, elle ramène ses proies à la maison et les fait entrer. Nous avons eu des oiseaux dans la chambre, des rats dans la corbeille à papier (il nous a fallu trois jours pour l'attraper) et des lapins dans la buanderie.«

« Quand j'ai changé la nourriture de Minnie (anciennement une marque de supermarché) pour Lily's Kitchen, j'ai remarqué qu'elle chassait à peine. Cela a duré tout le temps où elle mangeait cette nourriture. Je peux honnêtement dire que je n'en revenais pas de la différence concernant son comportement de chasse. »

George Bradley, du sponsor du projet SongBird Survival a déclaré : "Cette toute dernière étude que nous avons financée est une excellente nouvelle pour les oiseaux.«

«Les données montrent que les propriétaires de chats (comme moi) peuvent prendre quelques mesures simples et faciles pour améliorer véritablement la santé et le bonheur de nos animaux de compagnie, et faire une grande différence pour toute notre faune sauvage, en particulier pour nos chers oiseaux chanteurs.

Ces changements faciles à mettre en œuvre seront une situation gagnant-gagnant pour les oiseaux, les chats et les propriétaires de chats.

George Bradley

Dr. Sarah Ellis, responsable de la défense des chats chez iCatCare, qui fait partie du groupe consultatif de ce projet de recherche, a déclaré : "Nous sommes vraiment encouragés par les résultats de cette étude.

Alors que de nombreux propriétaires de chats sont des amoureux de la nature et trouvent perturbant que leurs chats tuent ou blessent des animaux sauvages, beaucoup ont également le sentiment que garder leurs chats à l'intérieur ou restreindre leur accès à l'extérieur nuirait à la qualité de vie de leurs animaux.

«Chez iCatCare, nous sommes particulièrement heureux des effets positifs du jeu. C'est une activité que les propriétaires peuvent facilement introduire sans frais ou à faible coût, qui prend peu de temps et qui est très favorable aux chats.»