«Mis dos animales favoritos son las ovejas y los lobos»

En Montesinho, en Portugal, los pastores conviven pacíficamente con los lobos.

Mientras Europa se debate sobre cómo gestionar la creciente población de lobos, esta región montañosa de Portugal lleva siglos conviviendo con los depredadores.

«Mis dos animales favoritos son las ovejas y los lobos», dice Miguel Afonso mientras observa a su rebaño de 200 ovejas que balan y pastan en las suaves colinas que rodean el pueblo de Rio de Onor, en el noreste de Portugal.

El pastor, de 34 años, sostiene su robusto cayado y no ve su amor por los lobos como una contradicción con su trabajo. En la región de Montesinho, pastores, ovejas y lobos conviven desde hace siglos.

«Los lobos no me han causado ningún problema», dice Afonso mientras acaricia a uno de sus seis perros de protección de rebaños, que defienden a su rebaño de los ataques. «Los lobos incluso me ayudan, porque cazan corzos y jabalíes, que dañan mis plantaciones de castaños y cereales.

«Aquí he visto muchos lobos y los he visto cazar corzos», dice Afonso. «Una vez tuve la suerte de ver algo que muy poca gente ha visto: vi 14 lobos juntos. Pensaba que era imposible.»

En Portugal, los lobos están estrictamente protegidos por una ley nacional desde 1988. Las poblaciones de lobos, antaño extendidas por todo el país, disminuyeron durante el siglo pasado debido a la pérdida de su hábitat, la desaparición de sus presas y los conflictos con los seres humanos. Hoy viven en el norte y el centro montañoso de Portugal tan solo unos 300 lobos en 50-60 manadas, en menos de un tercio de su área de distribución original.

Perseguidos por el ser humano y privados de sus hábitats, los lobos desaparecieron de la mayor parte de Europa durante los siglos XIX y XX, aunque algunas poblaciones residuales sobrevivieron en el sur y el este del continente. Leyes más estrictas, proyectos de protección exitosos y el abandono de las zonas rurales han propiciado en los últimos años el regreso de estos depredadores a todo el continente. Pero, a medida que han aumentado las poblaciones de lobos, también han crecido los conflictos con la población humana.

Según la Unión Europea (UE), los lobos matan cada año unos 65’500 animales de granja, la mayoría de ellos ovejas. Teniendo en cuenta que se estima que en la UE hay 60 millones de ovejas, esto equivale a una tasa anual de mortalidad del 0,065 % causada por lobos. Aunque el impacto de los lobos sobre la cabaña ganadera es, en general, mínimo, los depredadores han provocado recientemente una escalada de los conflictos entre seres humanos y animales salvajes en países como Alemania. También en el centro de Portugal han aumentado los conflictos con los lobos, aunque la actitud hacia ellos sigue siendo en gran medida positiva.

El año pasado, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, pidió rebajar el nivel de protección del lobo en Europa. «La concentración de manadas de lobos en algunas regiones europeas se ha convertido en un peligro real para el ganado», afirmó. Un año antes, un lobo había matado el poni de Ursula von der Leyen en Baja Sajonia, en Alemania.

La propuesta de rebajar el estatus de protección del lobo fue recibida con satisfacción por las asociaciones de caza y de agricultores, que llevan mucho tiempo abogando por un cambio legislativo que facilite la muerte de lobos en nombre de la protección del ganado. La Comisión Europea rechazó la propuesta.

Los conservacionistas temen que esta medida pueda poner en peligro también la supervivencia de la especie en el continente. Aunque las poblaciones de lobos se están recuperando, su estado de conservación está aún muy lejos de ser favorable. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), seis de las nueve poblaciones transfronterizas de lobos en la UE están clasificadas como amenazadas o casi amenazadas.

«El poni de Ursula von der Leyen fue devorado, pero eso no debería conducir a actos de venganza», afirma Bruno Arrojado, defensor del lobo y fundador de la Plataforma Lobo Ibérico. La organización se ha propuesto mejorar el conocimiento sobre los lobos y sensibilizar sobre la importancia de proteger a este depredador amenazado.

Protección del ganado

Para Arrojado, que viaja a Montesinho desde hace años para observar lobos y hablar con los pastores, el problema principal es que en muchas regiones de Europa la gente ya no sabe cómo convivir con los lobos. «Montesinho podría ser un ejemplo de cómo podemos coexistir. Hay algunos depredadores, pero aquí no vemos un gran conflicto porque la gente sabe cómo convivir con los lobos», afirma.

Un estudio publicado en 2020 concluyó que la población local de Montesinho tiene una opinión neutral o positiva sobre los lobos. A diferencia de otras regiones de Europa, donde aumenta la hostilidad hacia los lobos, la mayoría de los residentes encuestados no veía al lobo como una amenaza, ya que se registraron pocos ataques al ganado y la región convive con los lobos desde hace mucho tiempo.

«En esta región vive el 40 % de la población de lobos de Portugal, pero solo el 5 % de los ataques a animales domésticos», afirma José Rosa, responsable de la gestión forestal del norte en el Instituto de Conservación de la Naturaleza y de los Bosques de Portugal (ICNF). Rosa explica que estas cifras, basadas en investigaciones propias del ICNF, se deben a la gran diversidad y densidad de presas salvajes, pero también a que el ganado está vigilado por pastores y perros.

«Hay países en los que el lobo se está expandiendo por zonas donde se han perdido los hábitos de coexistencia», afirma Sílvia Ribeiro, bióloga de la organización no gubernamental Grupo Lobo, que lleva a cabo un programa para fomentar el uso de razas locales de perros de protección de rebaños, tradicionalmente apreciadas por su instinto protector y su capacidad para establecer un vínculo con los rebaños que custodian.

Según Ribeiro, la presencia constante de lobos ha contribuido a que en Montesinho se hayan mantenido los métodos tradicionales para prevenir ataques, como los perros de protección de rebaños, las vallas y los pastores.

Los estudios han demostrado que en las zonas con presencia continua de lobos el número de ataques tiende a ser menor que en las regiones donde los depredadores habían desaparecido y solo volvieron a aparecer en las últimas décadas.

Aunque los ataques de lobos al ganado dependen de la presencia de presas salvajes y de las características del paisaje, las medidas de protección pueden ser muy eficaces. Según las investigaciones del proyecto Life-Coex, financiado por la Comisión Europea, las medidas de prevención pueden reducir de forma considerable los ataques al ganado: hasta un 61 % en el caso de los perros de protección de rebaños y hasta un 100 % en el de los recintos fijos. El estudio concluyó que no existe un método único que garantice una seguridad total de los animales, aunque la combinación de vallas eléctricas y perros de protección de rebaños constituye el elemento disuasorio más eficaz.

La protección del ganado resulta especialmente difícil en zonas donde las presas salvajes escasean, de modo que los lobos dependen de los animales domésticos como fuente de alimento. La restauración de hábitats para aumentar la disponibilidad de presas naturales podría ser, por tanto, otra medida eficaz para prevenir ataques.

Los estudios científicos han demostrado ya que la caza de lobos suele ser ineficaz e incluso puede resultar contraproducente cuando se trata de reducir los ataques al ganado. A menos que se lleve a cabo a gran escala, lo que podría poner en peligro la viabilidad de las poblaciones de lobos. Los resultados de las investigaciones indican que la destrucción de manadas sanas mediante el abatimiento de lobos podría provocar un aumento de los ataques al ganado, ya que los lobos solitarios, al cazar presas salvajes, no cuentan con el apoyo de una manada y tienden a atacar a animales más pequeños, como las ovejas.

Afonso describe la única vez que un lobo mató a una de sus ovejas como «un descuido, no un ataque», ya que no había tomado suficientes medidas de precaución para proteger su ganado. Por entonces solo tenía dos perros, que no podían abarcar a tantas ovejas. Ahora sus seis perros de protección de rebaños están siempre alerta, olfateando cualquier señal de problemas y ladrando para ahuyentar a los lobos. Afonso acompaña siempre a sus ovejas al pasto durante el día y las encierra tras una cerca por la noche.

«Si tenemos suficientes perros y las vallas están en buen estado, no hay ataques», afirma. Pero el coste de proteger a los animales es considerable. Afonso gastó unos 4.000 € en instalar vallas para proteger su rebaño. Dados los escasos márgenes de beneficio de la agricultura a pequeña escala de la región, no todos pueden o quieren asumir el coste de proteger a los animales de los ataques de lobos.

Apoyo a los agricultores

Una columna vertebral, unas cuantas costillas y lana yacen esparcidas por el prado. «Hace poco atacaron los lobos», dice Alcina Corriça mientras señala los restos dispersos de una oveja. «Llegaron los buitres a comerse lo que quedaba».

No es la primera vez que los lobos atacan el ganado de Corriça en Carragosa, un pequeño pueblo del Parque Natural de Montesinho. «El año pasado perdí seis ovejas. Después, a los pocos días, los lobos atacaron a una de mis vacas. Le mordieron la garganta hasta atravesársela», cuenta Corriça.

Pero, a pesar de los ataques, Corriça no guarda rencor. «No estoy en contra de los lobos. Amo a los animales y sé que tenemos que proteger a los lobos», dice. «Pero es difícil cuando se producen estos grandes ataques. Es casi insoportable ver cómo despedazan a los animales que hemos criado con tanto cuidado.

La familia de Corriça posee 600 ovejas, 80 vacas y ocho cabras. Sus dos perros de protección de rebaños no pueden vigilar a todos los animales y, debido a su escaso margen de beneficio, no ha podido invertir en vallas para proteger al ganado de los lobos.

«Nunca he recibido una indemnización por los ataques, porque existen normas para obtenerla. Tenemos que estar con los animales de forma continua, y yo no puedo hacerlo», dice.

Las directrices europeas sobre ayudas agrícolas permiten a los Estados miembros de la UE conceder indemnizaciones a los agricultores por los daños causados por los lobos. Sin embargo, en Portugal el procedimiento, sumamente burocrático, excluye a muchos agricultores como Corriça, que no pueden recibir las ayudas porque no cumplen todos los requisitos. «Necesitamos más apoyo. Estoy a favor de proteger a los lobos. Creo que hay que protegerlos, pero los agricultores también necesitan apoyo», dice Corriça.

Para Jorge Laranjinha, presidente de la asociación local de criadores de ovejas, las indemnizaciones por ataques de lobos no bastan para cubrir las pérdidas de los agricultores. «Los pagos llegan demasiado tarde y la cantidad es ínfima. La indemnización se basa en los precios del mercado mundial, que fluctúan, pero los animales de nuestra raza local valen mucho más», afirma.

«Si los agricultores son indemnizados y protegidos de forma adecuada, habrá menos conflictos», argumenta Laranjinha, y añade que hay que apoyar más a los ganaderos. Los criadores portugueses pueden solicitar ayudas para cubrir los costes corrientes del mantenimiento de perros de protección de rebaños, pero no reciben apoyo económico para instalar vallas de protección.

A pesar de los desafíos y las pérdidas a los que se enfrentan los agricultores, Laranjinha afirma que Montesinho sigue siendo una de las zonas donde el lobo se tolera con más facilidad. «Tenemos que aceptar al lobo», dice. «Siempre ha estado aquí, siempre hemos coexistido con los lobos. Tiene que estar aquí porque forma parte del ecosistema».

La investigación ha demostrado que los lobos desempeñan un papel decisivo en el mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas. Al controlar, como depredadores, el comportamiento alimentario y el número de herbívoros, los lobos contribuyen a fomentar el crecimiento de los árboles, lo que beneficia a otras especies animales y vegetales y restablece procesos naturales.

La presencia de lobos también puede atraer turistas y generar ingresos para las comunidades rurales. La zona de Sanabria, en España, que limita con Montesinho y alberga una de las poblaciones de lobos más densas de Europa occidental, se ha convertido en un destino popular para la observación de lobos. También en Montesinho empieza a crecer el turismo del lobo, y algunas empresas locales ofrecen rutas con los lobos como tema central.

«El turismo del lobo es importante, pero tiene que beneficiar a las personas más afectadas por la presencia del lobo; por tanto, debemos asegurarnos de que también se incluya a los ganaderos», afirma Ribeiro.

Arrojado, el defensor del lobo que vive en Lisboa, suele pasar sus vacaciones con su familia en el Parque Natural de Montesinho en busca de animales salvajes. Quiere mostrarle lobos y corzos a su hija de nueve años para transmitirle la importancia de la biodiversidad y despertar en ella un sentimiento de asombro y de responsabilidad hacia el medio ambiente. Afirma que el modelo de coexistencia de Montesinho demuestra «que hay sitio para todos nosotros».

Dosier: El lobo en Suiza: hechos, política y los límites de la caza

Acción de participación: Exigid a vuestro municipio, debido a la catastrófica política del consejero federal Albert Rösti (SVP), una solicitud de condonación de los impuestos federales y cantonales a raíz de la reciente autorización del abatimiento de lobos en Suiza. Podéis descargar la carta modelo aquí: https://wildbeimwild.com/ein-appell-fuer-eine-veraenderung-in-der-schweiz/