«Mes deux animaux préférés sont les moutons et les loups»

Dans le Montesinho portugais, des bergers vivent paisiblement aux côtés des loups.

Alors que l'Europe s'interroge sur la manière de gérer la croissance de la population de loups, cette région montagneuse du Portugal coexiste avec ces prédateurs depuis des siècles.

«Mes deux animaux préférés sont les moutons et les loups», déclare Miguel Afonso, observant son troupeau de 200 moutons qui bêlent et broutent dans les douces collines autour du village de Rio de Onor, au nord-est du Portugal.

Ce berger de 34 ans tient fermement sa robuste houlette et ne voit aucune contradiction entre son amour des loups et son travail. Dans la région du Montesinho, bergers, moutons et loups cohabitent depuis des siècles.

«Les loups ne m'ont causé aucun problème», dit Afonso en caressant l'un de ses six chiens de protection du troupeau, qui gardent ses bêtes contre les attaques. «Les loups m'aident même, car ils chassent les cerfs et les sangliers qui endommagent mes plantations de châtaigniers et de céréales.

«J'ai vu beaucoup de loups ici, et je les ai vus chasser des cerfs», raconte Afonso. «Une fois, j'ai eu la chance de voir quelque chose que très peu de gens ont vu : j'ai vu 14 loups ensemble. Je pensais que c'était impossible.»

Au Portugal, les loups sont strictement protégés depuis 1988 par une loi nationale. Les populations de loups, autrefois répandues dans tout le pays, ont diminué au cours du siècle dernier en raison de la perte de leur habitat, de la disparition des proies et des conflits avec l'être humain. Aujourd'hui, on estime qu'il ne reste plus que 300 loups répartis en 50 à 60 meutes dans les hautes terres du nord et du centre du Portugal, sur moins d'un tiers de leur aire de répartition d'origine.

Chassés par l'homme et privés de leurs habitats, les loups ont disparu de la majeure partie de l'Europe aux XIXe et XXe siècles, quelques populations résiduelles survivant en Europe méridionale et orientale. Des lois plus strictes, des projets de protection couronnés de succès et l'abandon des zones rurales ont conduit, ces dernières années, au retour de ces prédateurs sur l'ensemble du continent. Mais avec l'augmentation des populations de loups, les conflits avec la population humaine se sont également intensifiés.

Selon les données de l'Union européenne (UE), les loups tuent chaque année environ 65’500 animaux d'élevage, dont la plupart sont des moutons. Si l'on considère qu'il y a environ 60 millions de moutons dans l'UE, cela correspond à un taux de mortalité annuel de 0,065 % imputable aux loups. Bien que l'impact des loups sur le cheptel soit globalement minime, les prédateurs ont récemment provoqué une escalade des conflits entre l'homme et la faune sauvage dans des pays comme l'Allemagne. Dans le centre du Portugal également, les conflits avec les loups se sont intensifiés, même si les attitudes à l'égard des loups restent largement positives.

L'année dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a demandé un déclassement du statut de protection du loup en Europe. « La concentration de meutes de loups dans certaines régions européennes est devenue un véritable danger pour les animaux d'élevage », a-t-elle déclaré. Un an auparavant, un loup avait tué le poney d'Ursula von der Leyen en Basse-Saxe, en Allemagne.

La proposition de déclasser le statut de protection du loup a été accueillie favorablement par les associations de chasse et d'agriculture, qui militent depuis longtemps pour une modification de la législation afin de faciliter l'abattage des loups au nom de la protection des animaux d'élevage. La Commission européenne a rejeté la proposition.

Les défenseurs de la nature craignent que cette mesure puisse également mettre en péril la survie de l'espèce sur le continent. Même si les populations de loups se rétablissent, leur statut est loin d'être favorable. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), six des neuf populations de loups transfrontalières de l'UE sont classées comme menacées ou quasi menacées.

«Le poney d'Ursula von der Leyen a été dévoré, mais cela ne devrait pas conduire à des actes de vengeance», déclare Bruno Arrojado, défenseur du loup et fondateur de la Plataforma Lobo Ibérico [Plateforme du loup ibérique]. L'organisation s'est donné pour objectif d'améliorer les connaissances sur les loups et de sensibiliser à l'importance de la protection de ce prédateur menacé.

Protection du bétail

Pour Arrojado, qui se rend à Montesinho depuis des années pour observer les loups et discuter avec des bergers, le problème principal est que les populations de nombreuses régions d'Europe ne savent plus comment cohabiter avec les loups. «Montesinho pourrait être un exemple de la façon dont nous pouvons coexister. Il y a certes des prédateurs, mais nous ne constatons ici aucun conflit majeur, car les habitants savent comment vivre avec les loups», dit-il.

Une étude publiée en 2020 a révélé que la population locale de Montesinho a une opinion neutre ou positive à l'égard des loups. Contrairement à d'autres régions d'Europe où l'hostilité envers les loups est croissante, la plupart des habitants interrogés ne considéraient pas le loup comme une menace, en raison du faible nombre d'attaques contre les animaux d'élevage et de la longue cohabitation de la région avec les loups.

«Dans cette région vivent 40 % de la population portugaise de loups, mais seulement 5 % des attaques contre les animaux domestiques», déclare José Rosa, responsable de la gestion forestière du nord à l'Institut portugais de la conservation de la nature et des forêts (ICNF). Rosa explique que ces chiffres, basés sur les propres recherches de l'ICNF, s'expliquent par la grande diversité et la densité des proies sauvages, mais aussi par le fait que le bétail est surveillé par des bergers et des chiens.

«Il existe des pays où le loup s'étend dans des zones où les habitudes de coexistence ont été perdues», déclare Sílvia Ribeiro, biologiste au sein de l'organisation non gouvernementale Grupo Lobo, qui mène un programme visant à promouvoir l'utilisation de races locales de chiens de protection des troupeaux, traditionnellement appréciées pour leur instinct de protection et leur capacité à tisser un lien avec les troupeaux dont elles ont la garde.

Selon Ribeiro, la présence permanente des loups a contribué à maintenir à Montesinho les méthodes traditionnelles de prévention des attaques, telles que les chiens de protection des troupeaux, les clôtures et les bergers.

Des études ont montré que dans les zones où la présence du loup est continue, le nombre d'attaques tend à être inférieur à celui observé dans les régions où les prédateurs ont disparu et n'ont réapparu que ces dernières décennies.

Si les attaques de loups sur le bétail dépendent de la présence de proies sauvages et des caractéristiques du paysage, les mesures de protection peuvent s'avérer très efficaces. Selon les recherches menées dans le cadre du projet Life-Coex financé par la Commission européenne, les mesures préventives peuvent entraîner une réduction significative des attaques sur le bétail : jusqu'à 61 % avec des chiens de protection des troupeaux et jusqu'à 100 % avec des enclos fixes. L'étude a révélé qu'il n'existe pas de méthode unique garantissant une sécurité totale des animaux, bien que la combinaison de clôtures électriques et de chiens de protection des troupeaux constitue la dissuasion la plus efficace.

La protection du bétail est particulièrement difficile dans les zones où les proies sauvages sont rares, de sorte que les loups dépendent des animaux domestiques comme source de nourriture. La restauration des habitats afin d'accroître la disponibilité des proies naturelles pourrait donc également constituer une mesure efficace pour prévenir les attaques.

Des études scientifiques ont désormais démontré que la chasse aux loups est généralement inefficace et peut même s'avérer contre-productive lorsqu'il s'agit de réduire les attaques contre les animaux d'élevage. À moins qu'elle ne soit menée à grande échelle — ce qui pourrait compromettre la viabilité des populations de loups. Les résultats de recherches indiquent que la destruction de meutes saines par l'abattage de loups pourrait entraîner une augmentation des attaques contre les animaux d'élevage, les loups solitaires ne bénéficiant pas du soutien d'une meute pour chasser des proies sauvages et étant ainsi plus enclins à s'attaquer à des animaux de plus petite taille, comme les moutons.

Afonso décrit la seule fois où un loup a tué l'un de ses moutons comme « un accident, et non une attaque », estimant qu'il n'avait pas pris suffisamment de précautions pour protéger son bétail. À l'époque, il ne disposait que de deux chiens, insuffisants pour surveiller le grand nombre de moutons. Aujourd'hui, ses six chiens de protection des troupeaux sont constamment en alerte, reniflant les signes de danger et aboyant pour éloigner les loups. Afonso accompagne toujours ses moutons au pâturage le jour et les enclôt la nuit.

« Si nous avons suffisamment de chiens et que les clôtures sont en bon état, il n'y a pas d'attaques », dit-il. Mais le coût de cette protection des animaux est considérable. Afonso a dépensé environ 4 000 € pour installer des clôtures afin de protéger son troupeau. Compte tenu des faibles marges bénéficiaires de l'agriculture paysanne de la région, tous ne sont pas en mesure ou disposés à assumer les coûts de protection des animaux contre les attaques de loups.

Soutien aux agriculteurs

Une colonne vertébrale, quelques côtes et de la laine sont éparpillées dans le pré. « Les loups ont attaqué récemment », dit Alcina Corriça, en désignant les restes épars d'un mouton. « Les vautours sont venus dévorer les restes. »

Ce n'est pas la première fois que des loups s'attaquent au bétail de Corriça à Carragosa, un petit village du parc naturel de Montesinho. « L'année dernière, j'ai perdu six moutons. Puis les loups ont attaqué l'une de mes vaches quelques jours plus tard. Ils lui ont tranché la gorge », dit Corriça.

Malgré les attaques, Corriça ne nourrit aucune rancœur. «Je ne suis pas contre les loups. J'aime les animaux, et je sais que nous devons protéger les loups», dit-elle. «Mais c'est difficile quand il y a ces grandes attaques. C'est à peine supportable de voir les animaux que nous avons élevés avec tant de soin se faire déchirer.

La famille de Corriça possède 600 moutons, 80 vaches et huit chèvres. Ses deux chiens de protection des troupeaux ne peuvent pas surveiller tous les animaux, et en raison de ses faibles marges bénéficiaires, elle n'a pas pu investir dans des clôtures pour protéger son bétail contre les loups.

«Je n'ai jamais reçu d'indemnisation pour les attaques, car il existe des règles en matière d'indemnisation. Nous devons être en permanence avec les animaux, et je ne peux pas faire cela», dit-elle.

Les lignes directrices européennes relatives aux aides agricoles permettent aux membres de l'UE d'accorder aux agriculteurs des indemnisations pour les dommages causés par les loups. Au Portugal, toutefois, la procédure très bureaucratique exclut de nombreux agriculteurs comme Corriça, qui ne peuvent pas bénéficier des prestations parce qu'ils ne remplissent pas toutes les conditions requises. «Nous avons besoin de plus de soutien. Je suis pour la protection des loups. Je pense qu'ils doivent être protégés, mais les agriculteurs ont également besoin de soutien», dit Corriça.

Pour Jorge Laranjinha, président de l'association locale des éleveurs de moutons, les indemnisations pour les attaques de loups ne suffisent pas à couvrir les pertes des agriculteurs. «Les paiements arrivent trop tard, et le montant est dérisoire. L'indemnisation est basée sur les prix du marché mondial, qui fluctuent, mais les animaux de notre race locale ont une valeur bien supérieure», dit-il.

«Si les agriculteurs sont correctement indemnisés et protégés, il y aura moins de conflits», argue Laranjinha, ajoutant que les éleveurs ont besoin d'un soutien accru. Les éleveurs portugais peuvent demander des prestations pour couvrir les coûts courants liés à l'entretien de chiens de protection des troupeaux, mais ne reçoivent aucun soutien financier pour la construction de clôtures de protection.

Malgré les défis et les pertes auxquels sont confrontés les agriculteurs, Laranjinha affirme que Montesinho reste l'une des régions où le loup est le plus facilement toléré. «Nous devons accepter le loup», dit-il. «Il a toujours été ici, nous avons toujours coexisté avec les loups. Il doit être ici, car il fait partie de l'écosystème».

Les recherches ont montré que les loups jouent un rôle décisif dans le maintien de l'équilibre des écosystèmes. En contrôlant le comportement alimentaire et le nombre d'herbivores par les prédateurs, les loups contribuent à favoriser la croissance des arbres, ce qui profite à d'autres espèces animales et végétales et restaure les processus naturels.

La présence des loups peut également attirer des touristes et générer des revenus pour les communautés rurales. La région de Sanabria en Espagne, qui borde le Montesinho et abrite l'une des populations de loups les plus denses d'Europe occidentale, est devenue une destination prisée pour l'observation des loups. À Montesinho également, le tourisme lié aux loups commence à se développer, et certaines entreprises locales proposent des circuits sur le thème des loups.

«Le tourisme lié aux loups est important, mais il doit profiter aux personnes les plus touchées par la présence du loup ; nous devons donc veiller à ce que les agriculteurs soient également impliqués», déclare Ribeiro.

Arrojado, le défenseur du loup qui vit à Lisbonne, passe souvent ses vacances avec sa famille dans le parc naturel de Montesinho à la recherche de la faune sauvage. Il souhaite montrer à sa fille de neuf ans des loups et des cerfs, afin de lui transmettre l'importance de la biodiversité et de lui donner un sentiment d'émerveillement et de responsabilité envers l'environnement. Il affirme que le modèle de coexistence de Montesinho démontre «qu'il y a de la place pour nous tous».

Dossier : Le loup en Suisse : faits, politique et les limites de la chasse

Action participative : Demandez à votre commune, en raison de la politique catastrophique du conseiller fédéral Albert Rösti (UDC), une remise de grâce pour les impôts fédéraux et cantonaux en lien avec les abattages de loups récemment autorisés en Suisse. Vous pouvez télécharger la lettre type ici : https://wildbeimwild.com/ein-appell-fuer-eine-veraenderung-in-der-schweiz/