«I miei due animali preferiti sono le pecore e i lupi»

Nel Montesinho portoghese, i pastori convivono pacificamente con i lupi.

Mentre l'Europa si interroga su come gestire la crescente popolazione di lupi, questa regione montuosa del Portogallo convive con i predatori da secoli.

«I miei due animali preferiti sono le pecore e i lupi», afferma Miguel Afonso, mentre osserva il suo gregge di 200 pecore belanti e al pascolo sulle dolci colline attorno al villaggio di Rio de Onor, nel nordest del Portogallo.

Il pastore trentaquattrenne tiene in mano il suo robusto bastone e non vede il suo amore per i lupi come una contraddizione rispetto al suo lavoro. Nella regione del Montesinho, pastori, pecore e lupi convivono da secoli.

«I lupi non mi hanno creato problemi», dice Afonso, accarezzando uno dei suoi sei cani da guardiania che proteggono il gregge dagli attacchi. «I lupi mi aiutano persino, perché cacciano i cervi e i cinghiali che danneggiano i miei castagneti e le mie coltivazioni di cereali.

«Ho visto molti lupi qui, e li ho visti cacciare i cervi», dice Afonso. «Una volta ho avuto la fortuna di vedere qualcosa che pochissime persone hanno visto: ho visto 14 lupi insieme. Pensavo che fosse impossibile.»

In Portogallo i lupi sono strettamente protetti dal 1988 da una legge nazionale. Le popolazioni di lupi, un tempo diffuse in tutto il paese, sono diminuite nel corso dell'ultimo secolo a causa della perdita del loro habitat, della scomparsa delle prede e dei conflitti con l'uomo. Oggi si stima che solo circa 300 lupi, suddivisi in 50–60 branchi, vivano negli altipiani settentrionali e centrali del Portogallo, in meno di un terzo del loro areale originario.

Cacciati dall'uomo e privati dei loro habitat, i lupi scomparvero dalla maggior parte dell'Europa nel XIX e XX secolo, con alcune popolazioni residue sopravvissute nell'Europa meridionale e orientale. Leggi più severe, progetti di protezione di successo e l'abbandono delle aree rurali hanno portato negli ultimi anni a un ritorno di questi predatori sull'intero continente. Tuttavia, con l'aumento delle popolazioni di lupi sono cresciuti anche i conflitti con la popolazione umana.

Secondo i dati dell'Unione Europea (UE), i lupi uccidono ogni anno circa 65’500 animali da allevamento, la maggior parte dei quali sono pecore. Considerando che nell'UE si stima la presenza di circa 60 milioni di pecore, ciò corrisponde a un tasso annuo di predazione da parte dei lupi pari allo 0,065%. Sebbene l'impatto dei lupi sul bestiame sia nel complesso minimo, i predatori hanno recentemente causato un'escalation dei conflitti tra uomo e fauna selvatica in paesi come la Germania. Anche nel Portogallo centrale i conflitti con i lupi sono aumentati, sebbene l'atteggiamento nei confronti dei lupi rimanga in larga misura positivo.

L'anno scorso la presidente della Commissione europea, Ursula von der Leyen, ha chiesto una declassificazione della protezione dei lupi in Europa. «La concentrazione di branchi di lupi in alcune regioni europee è diventata un vero pericolo per gli animali da allevamento», ha dichiarato. Un anno prima, un lupo aveva ucciso il pony di Ursula von der Leyen nella Bassa Sassonia, in Germania.

La proposta di declassare lo status di protezione del lupo è stata accolta con favore dalle associazioni venatorie e agricole, che da tempo sostengono una modifica della legislazione per facilitare l'abbattimento dei lupi in nome della protezione degli animali da allevamento. La Commissione europea ha respinto la proposta.

I protezionisti della natura temono che questa misura potrebbe mettere a rischio anche la sopravvivenza della specie nel continente. Anche se le popolazioni di lupi si stanno riprendendo, il loro stato è ancora ben lontano dall'essere favorevole. Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), sei delle nove popolazioni di lupi transfrontaliere nell'UE sono classificate come minacciate o quasi minacciate.

«Il pony di Ursula von der Leyen è stato divorato, ma questo non dovrebbe portare ad atti di vendetta», afferma Bruno Arrojado, sostenitore del lupo e fondatore della Plataforma Lobo Ibérico [Piattaforma del Lupo Iberico]. L'organizzazione si è posta l'obiettivo di migliorare la conoscenza dei lupi e di sensibilizzare l'opinione pubblica sull'importanza della protezione di questo predatore minacciato.

Protezione del bestiame

Per Arrojado, che da anni si reca a Montesinho per osservare i lupi e parlare con i pastori, il problema principale è che in molte regioni d'Europa le persone non sanno più come convivere con i lupi. «Montesinho potrebbe essere un esempio di come possiamo coesistere. Ci sono alcuni predatori, ma qui non vediamo conflitti di rilievo, perché le persone sanno come convivere con i lupi», afferma.

Uno studio pubblicato nel 2020 ha rilevato che la popolazione locale di Montesinho ha un'opinione neutrale o positiva riguardo ai lupi. A differenza di altre regioni d'Europa, dove l'ostilità verso i lupi è in aumento, la maggior parte degli abitanti intervistati non considerava il lupo una minaccia, poiché gli attacchi al bestiame erano rari e la regione convive con i lupi da lungo tempo.

«In questa regione vive il 40% della popolazione portoghese di lupi, ma solo il 5% degli attacchi agli animali domestici», afferma José Rosa, responsabile della gestione forestale settentrionale presso l'Istituto portoghese per la Conservazione della Natura e le Foreste (ICNF). Rosa spiega che questi dati, basati su ricerche proprie dell'ICNF, sono riconducibili alla grande varietà e densità di prede selvatiche, ma anche al fatto che il bestiame è sorvegliato da pastori e cani.

«Ci sono paesi in cui il lupo si diffonde in aree dove le abitudini alla coesistenza sono andate perdute», afferma Sílvia Ribeiro, biologa dell'organizzazione non governativa Grupo Lobo, che gestisce un programma per promuovere l'impiego di razze locali di cani da guardiania, tradizionalmente apprezzate per il loro istinto protettivo e la capacità di sviluppare un legame con le greggi di cui si prendono cura.

Secondo Ribeiro, la presenza costante dei lupi ha contribuito a mantenere in vita i metodi tradizionali di prevenzione degli attacchi a Montesinho, come i cani da guardiania, i recinti e i pastori.

Studi hanno dimostrato che nelle aree con presenza continuativa di lupi il numero di attacchi tende a essere inferiore rispetto alle regioni in cui i predatori erano scomparsi e sono ricomparsi soltanto negli ultimi decenni.

Gli attacchi dei lupi al bestiame dipendono dalla disponibilità di prede selvatiche e dalle caratteristiche del territorio, tuttavia le misure di protezione possono rivelarsi molto efficaci. Secondo le ricerche del progetto Life-Coex, finanziato dalla Commissione europea, le misure preventive possono portare a una riduzione significativa degli attacchi al bestiame: fino al 61% con i cani da guardiania e fino al 100% con recinti fissi. Lo studio ha rilevato che non esiste un unico metodo in grado di garantire una sicurezza totale degli animali, sebbene la combinazione di recinzioni elettriche e cani da guardiania rappresenti il deterrente più efficace.

La protezione del bestiame è particolarmente difficile nelle aree in cui le prede selvatiche scarseggiano, cosicché i lupi dipendono dagli animali domestici come fonte di cibo. Il ripristino degli habitat per aumentare la disponibilità di prede naturali potrebbe pertanto costituire anch'esso una misura efficace per prevenire gli attacchi.

Studi scientifici hanno ormai dimostrato che la caccia ai lupi è generalmente inefficace e può persino rivelarsi controproducente quando si tratta di ridurre gli attacchi al bestiame. A meno che non venga condotta su larga scala – il che potrebbe mettere a rischio la sopravvivenza delle popolazioni di lupi. I risultati della ricerca suggeriscono che la distruzione di branchi sani attraverso l'abbattimento di lupi potrebbe portare a un aumento degli attacchi al bestiame, poiché i lupi solitari, non avendo il supporto di un branco nella caccia alle prede selvatiche, tendono ad attaccare animali più piccoli come le pecore.

Afonso descrive l'unica volta in cui un lupo uccise una delle sue pecore come «un incidente, non un attacco», poiché non aveva adottato sufficienti misure precauzionali per proteggere il suo bestiame. All'epoca aveva solo due cani, che non riuscivano a tenere d'occhio tutte le pecore. Ora i suoi sei cani da guardiania sono costantemente vigili, fiutano i segnali di pericolo e abbaiano per scacciare i lupi. Afonso accompagna sempre le sue pecore al pascolo durante il giorno e le recinta di notte.

«Se abbiamo abbastanza cani e i recinti sono in buone condizioni, non ci sono attacchi», afferma. Tuttavia, i costi di questa protezione degli animali sono considerevoli. Afonso ha speso circa 4.000 € per installare recinzioni a protezione del suo gregge. Considerati i ridotti margini di profitto dell'agricoltura contadina della regione, non tutti sono in grado o disposti a sostenere i costi della protezione degli animali dagli attacchi dei lupi.

Sostegno agli agricoltori

Una colonna vertebrale, alcune costole e della lana sono sparsi sul prato. «Recentemente i lupi hanno attaccato», dice Alcina Corriça, indicando i resti dispersi di una pecora. «I avvoltoi sono venuti a mangiare i resti.»

Non è la prima volta che i lupi attaccano il bestiame di Corriça a Carragosa, un piccolo villaggio nel Parco Naturale di Montesinho. «L'anno scorso ho perso sei pecore. Poi i lupi hanno attaccato una delle mie mucche dopo qualche giorno. Le hanno morso la gola», dice Corriça.

Nonostante gli attacchi, Corriça non nutre rancore. «Non sono contro i lupi. Amo gli animali e so che dobbiamo proteggere i lupi», dice. «Ma è difficile quando ci sono questi grandi attacchi. È quasi insopportabile vedere come gli animali che abbiamo allevato con tanta cura vengano sbranati.

La famiglia di Corriça possiede 600 pecore, 80 mucche e otto capre. I suoi due cani da guardia del gregge non riescono a sorvegliare tutti gli animali, e a causa dei suoi esigui margini di profitto non ha potuto investire in recinzioni per proteggere il bestiame dai lupi.

«Non ho mai ricevuto un indennizzo per gli attacchi, perché esistono delle regole per l'indennizzo. Dobbiamo essere costantemente con gli animali, e questo non posso farlo», dice.

Le linee guida europee sugli aiuti agricoli consentono ai membri dell'UE di concedere agli agricoltori indennizzi per i danni causati dai lupi. In Portogallo, tuttavia, la procedura altamente burocratica esclude molti agricoltori come Corriça, che non possono ricevere i benefici perché non soddisfano tutti i requisiti. «Abbiamo bisogno di maggiore sostegno. Sono favorevole alla protezione dei lupi. Penso che debbano essere protetti, ma anche gli agricoltori hanno bisogno di sostegno», dice Corriça.

Per Jorge Laranjinha, presidente dell'associazione locale degli allevatori di ovini, gli indennizzi per gli attacchi dei lupi non sono sufficienti a coprire le perdite degli agricoltori. «I pagamenti arrivano troppo tardi e l'importo è irrisorio. L'indennizzo si basa sui prezzi del mercato mondiale, che oscillano, ma gli animali della nostra razza locale hanno un valore molto maggiore», afferma.

«Se gli agricoltori vengono adeguatamente indennizzati e protetti, ci saranno meno conflitti», sostiene Laranjinha, aggiungendo che gli allevatori devono essere maggiormente sostenuti. Gli allevatori portoghesi possono richiedere contributi per coprire i costi correnti per il mantenimento dei cani da guardia del gregge, ma non ricevono alcun sostegno finanziario per la costruzione di recinzioni protettive.

Nonostante le sfide e le perdite che gli agricoltori devono affrontare, Laranjinha afferma che Montesinho è ancora una delle aree in cui il lupo è più facilmente tollerato. «Dobbiamo accettare il lupo», dice. «È sempre stato qui, abbiamo sempre convissuto con i lupi. Deve essere qui, perché è parte dell'ecosistema».

La ricerca ha dimostrato che i lupi svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell'equilibrio degli ecosistemi. Controllando il comportamento alimentare e il numero degli erbivori attraverso i predatori, i lupi contribuiscono a favorire la crescita degli alberi, a vantaggio di altre specie animali e vegetali e ripristinando i processi naturali.

La presenza dei lupi può anche attrarre turisti e generare reddito per le comunità rurali. La regione di Sanabria in Spagna, confinante con Montesinho e sede di una delle popolazioni di lupi più dense dell'Europa occidentale, è diventata una meta popolare per l'osservazione dei lupi. Anche a Montesinho il turismo legato ai lupi sta cominciando a crescere, e alcune imprese locali offrono tour a tema lupo.

«Il turismo del lupo è importante, ma deve andare a beneficio delle persone più colpite dalla presenza del lupo; dobbiamo quindi assicurarci che anche gli agricoltori vengano coinvolti», afferma Ribeiro.

Arrojado, il sostenitore del lupo che vive a Lisbona, trascorre spesso le vacanze con la sua famiglia nel Parco Naturale di Montesinho alla ricerca di animali selvatici. Vuole mostrare a sua figlia di nove anni lupi e cervi, per trasmetterle l'importanza della biodiversità e infonderle un senso di meraviglia e responsabilità verso l'ambiente. Afferma che il modello di coesistenza di Montesinho dimostra «che c'è posto per tutti noi».

Dossier: Il lupo in Svizzera: fatti, politica e i limiti della caccia

Azione di partecipazione: Chiedete al vostro Comune, in ragione della catastrofica politica del Consigliere federale Albert Rösti (UDC), un'istanza di condono delle imposte federali e cantonali a causa dell'abbattimento di lupi in Svizzera recentemente autorizzato. La lettera modello può essere scaricata qui: https://wildbeimwild.com/ein-appell-fuer-eine-veraenderung-in-der-schweiz/