Las martas limitan los daños causados por el ser humano

Desde hace algo más de un siglo, la ardilla tal como la conocemos se encuentra en Gran Bretaña en plena retirada y pierde terreno año tras año. A finales del siglo XIX se introdujeron por primera vez ardillas grises procedentes de América en Gran Bretaña. Desde entonces avanzan de forma imparable, se han asentado en las islas británicas y han puesto al borde de la amenaza a su pariente autóctona, la ardilla roja.

Este roedor norteamericano tiene una constitución algo más robusta que su primo europeo (Sciurus vulgaris) y, además, porta un virus: inmunes a él, las ardillas grises contagian con él a sus parientes, que sucumben a la enfermedad en masa.

El veneno y la caza han fracasado

Para hacer frente a la situación, los conservacionistas de Gran Bretaña intentan todo lo posible para impedir que la ardilla gris se siga extendiendo y, de ese modo, ayudar a que la ardilla roja europea vuelva a recuperarse. Está permitido abatir a las ardillas grises y se pretende emplear veneno, pero todas las estrategias del Gobierno para erradicar la especie introducida han fracasado. El Gobierno se da por vencido ante la ardilla gris.

La marta como salvadora

Lo que el ser humano no ha conseguido podría lograrlo por fin otra especie. La marta común (Martes martes), a la que el ser humano acosó con dureza en el pasado, está viviendo precisamente un regreso. Y allí donde se expande este pequeño depredador, las poblaciones de ardilla gris disminuyen, mientras que las de ardilla roja vuelven a crecer.

A esta conclusión llega un equipo de investigadores estadounidense-escocés en el último número de la revista especializada «Proceedings of the Royal Society B». Los biólogos constataron el regreso de la marta a regiones de Escocia que habían estado abandonadas durante mucho tiempo, con efectos claros sobre las poblaciones de ardillas. El estudio se desarrolló entre 2014 y 2017 y se basó en una investigación de 2014 que sugería la misma relación para la disminución de la población de ardilla gris en Irlanda.

La coevolución protege a la ardilla roja

A primera vista, la relación no resulta evidente: al fin y al cabo, las martas cazan tanto ardillas rojas como ardillas grises. Aquí, sin embargo, parece entrar en juego el factor de la coevolución, como explicó la bióloga Emma Sheehy a la BBC. Las ardillas rojas se han desarrollado durante mucho tiempo en paralelo a la marta y están acostumbradas a ella y a sus métodos de caza, lo que hasta cierto punto las protege.

Las ardillas grises, en cambio, no tenían un vecino así en su antiguo hábitat, por lo que serían menos cautelosas frente a la marta y podrían ser capturadas con más facilidad. «El enemigo de mi enemigo es mi amigo», resumen los investigadores la relación en su artículo. Al mismo tiempo hablan de una situación en la que todos salen ganando, ya que tanto la marta como la ardilla roja tienen estatus de protección.

Las ardillas grises son más grandes y corpulentas que las ardillas rojas europeas. Esta ventaja frente a su pariente podría convertirse en una desventaja frente al depredador. Al fin y al cabo, el tamaño también hace a los animales más lentos y, por tanto, una presa más fácil. Además, a lo largo de su evolución en América nunca tuvieron que aprender a huir de las martas, mientras que las ardillas rojas llevan ese modo de huida «programado» genéticamente.

Los científicos suponen que la marta es responsable de forma indirecta del aumento de la población de ardillas rojas. Y le lanzan una clara indirecta al Gobierno: la naturaleza sabe ayudarse a sí misma de vez en cuando y encuentra una solución a un problema incluso cuando las trampas y el veneno ya han fracasado. Más sobre la fauna salvaje y sobre Biodiversidad.