Les martres limitent les dégâts causés par l'être humain

Depuis plus d'un siècle, l'écureuil roux tel que nous le connaissons est en recul en Grande-Bretagne et perd du terrain année après année. À la fin du XIXe siècle, les écureuils gris ont été introduits pour la première fois d'Amérique en Grande-Bretagne. Depuis lors, ils n'ont cessé de progresser, se sont établis sur les îles britanniques et ont ainsi mis en danger leur cousin indigène, l'écureuil roux, le poussant au bord de la menace d'extinction.

Ce rongeur nord-américain est légèrement plus robuste que son cousin européen (Sciurus vulgaris) et porte en outre un virus en lui : immunisés contre celui-ci, les écureuils gris contaminent leurs congénères, qui succombent à la maladie en grand nombre.

Le poison et les tirs ont échoué

Pour maîtriser la situation, les défenseurs des espèces en Grande-Bretagne tentent tout pour empêcher l'écureuil gris de se répandre davantage et ainsi redonner une chance à l'écureuil d'Europe. Les écureuils gris peuvent être abattus, on envisage l'utilisation de poison, mais toutes les stratégies du gouvernement visant à éliminer l'espèce introduite ont échoué. Le gouvernement s'avoue vaincu face à l'écureuil gris.

La martre des pins comme sauveur

Ce que l'être humain n'a pas réussi à accomplir pourrait enfin être l'œuvre d'une autre espèce. La martre des pins (Martes martes), que l'être humain a fortement persécutée par le passé, connaît en effet un retour en grâce. Et là où ce petit prédateur s'étend, les populations d'écureuils gris diminuent, tandis que celles des écureuils roux recommencent à croître.

C'est la conclusion à laquelle parvient une équipe de chercheurs américano-écossaise dans le dernier numéro de la revue scientifique «Proceedings of the Royal Society B». Les biologistes ont constaté le retour de la martre des pins dans des régions qu'elle avait délaissées depuis longtemps en Écosse — avec des effets notables sur les populations d'écureuils. L'étude a duré de 2014 à 2017 et s'appuie sur une recherche de 2014 qui suggérait le même lien pour le déclin de la population d'écureuils gris en Irlande.

La coévolution protège l'écureuil roux

Le lien n'est pas évident à première vue : les martres chassent aussi bien les écureuils roux que les écureuils gris. C'est là qu'intervient le facteur de coévolution, comme l'a expliqué la biologiste Emma Sheehy à la BBC. Les écureuils roux ont évolué en parallèle avec la martre des pins sur une longue période et sont habitués à elle et à ses méthodes de chasse — ce qui les protège dans une certaine mesure.

Les écureuils gris, en revanche, n'avaient pas un tel voisin dans leur habitat d'origine ; ils seraient donc moins méfiants vis-à-vis de la martre et pourraient ainsi être capturés plus facilement. «L'ennemi de mon ennemi est mon ami», résument les chercheurs dans leur article. Ils évoquent également une situation gagnant-gagnant, car tant la martre des pins que l'écureuil roux bénéficient d'un statut protégé.

Les écureuils gris sont plus grands et plus massifs que les écureuils roux européens. Cet avantage sur leur cousin pourrait se transformer en désavantage face au prédateur. Leur taille les rend en effet aussi plus lents, et donc des proies plus faciles. De plus, au cours de leur évolution en Amérique, ils n'ont jamais eu à apprendre à fuir les martres des pins, tandis que les écureuils roux ont ce mode de fuite «programmé» génétiquement.

Les scientifiques estiment que la martre des pins est indirectement responsable de la hausse de la population d'écureuils roux. Ils lancent également un signal clair au gouvernement : la nature sait parfois se débrouiller seule et trouve encore une solution à un problème lorsque les pièges et les poisons ont déjà échoué. En savoir plus sur les animaux sauvages et sur la biodiversité.