Le martore limitano i danni causati dall'essere umano

Da poco più di un secolo, lo scoiattolo rosso che conosciamo si trova in Gran Bretagna in una battaglia di retroguardia e perde terreno anno dopo anno. Alla fine del XIX secolo, gli scoiattoli grigi furono introdotti per la prima volta dall'America in Gran Bretagna. Da allora sono in una marcia trionfale inarrestabile, si sono insediati nelle isole britanniche e hanno portato i loro parenti autoctoni, lo scoiattolo rosso, sull'orlo del pericolo.

Questo roditore nordamericano è di corporatura leggermente più robusta rispetto al suo cugino europeo (Sciurus vulgaris) e porta con sé anche un virus: pur essendo immuni ad esso, gli scoiattoli grigi infettano i loro parenti, che soccombono alla malattia in massa.

Veleno e abbattimento falliti

Per far fronte alla situazione, i protettori delle specie in Gran Bretagna cercano in ogni modo di impedire allo scoiattolo grigio di diffondersi ulteriormente, al fine di aiutare lo scoiattolo europeo a riprendersi. Gli scoiattoli grigi possono essere abbattuti, si vuole ricorrere al veleno, ma tutte le strategie del governo per eliminare la specie introdotta sono fallite. Il governo si arrende allo scoiattolo grigio.

La martora come salvatrice

Ciò che l'essere umano non è riuscito a fare potrebbe finalmente riuscire a un'altra specie. La martora comune (Martes martes), che in passato ha subito forti pressioni da parte dell'uomo, sta vivendo un ritorno. E dove questo piccolo predatore si espande, le popolazioni di scoiattoli grigi si riducono, mentre quelle degli scoiattoli rossi tornano a crescere.

A questa conclusione giunge un gruppo di ricercatori statunitensi e scozzesi nell'ultimo numero della rivista specializzata «Proceedings of the Royal Society B». I biologi hanno osservato il ritorno della martora nelle regioni da cui era assente da lungo tempo in Scozia, con effetti evidenti sulle popolazioni di scoiattoli. Lo studio, condotto dal 2014 al 2017, si è basato su una ricerca del 2014 che aveva già suggerito la stessa correlazione per il calo della popolazione di scoiattoli grigi in Irlanda.

La coevoluzione protegge lo scoiattolo rosso

A prima vista il nesso non è immediato: le martore, dopotutto, cacciano sia scoiattoli rossi che grigi. Tuttavia, come ha spiegato alla BBC la biologa Emma Sheehy, entra qui in gioco il fattore della coevoluzione. Gli scoiattoli rossi si sono evoluti nel corso del tempo parallelamente alla martora e sono abituati a lei e ai suoi metodi di caccia, il che li protegge fino a un certo punto.

Gli scoiattoli grigi, invece, nella loro terra d'origine non avevano un simile vicino, e sono quindi meno cauti nei confronti della martora, risultando così più facili da predare. «Il nemico del mio nemico è mio amico» riassumono i ricercatori questa correlazione nel loro articolo. Parlano al contempo di una situazione vantaggiosa per tutti, poiché sia la martora che lo scoiattolo rosso godono di uno status protetto.

Gli scoiattoli grigi sono più grandi e robusti degli scoiattoli rossi europei. Questo vantaggio rispetto al parente potrebbe trasformarsi in uno svantaggio nei confronti del predatore. Le dimensioni maggiori rendono infatti gli animali più lenti, quindi prede più facili. Inoltre, nel corso della loro evoluzione in America, non hanno mai dovuto imparare a fuggire dalle martore, mentre gli scoiattoli rossi hanno questa modalità di fuga «programmata» geneticamente.

Gli scienziati ritengono che la martora sia indirettamente responsabile dell'aumento della popolazione di scoiattoli rossi. E lanciano un chiaro segnale al governo: la natura sa talvolta cavarsela da sola e riesce a trovare una soluzione a un problema anche quando trappole e veleni hanno già fallito. Altro su animali selvatici e sulla biodiversità.