Los seres humanos ya cocinaban con fuego hace 780.000 años

La cuestión de cuándo empezaron los primeros humanos a usar el fuego para cocinar alimentos es objeto de un intenso debate científico desde hace más de un siglo.

Hasta hace poco, las pruebas más antiguas de la cocción de alimentos se datban en torno a hace unos 170’000 años. Sin embargo, un análisis minucioso de los restos de un pez similar a la carpa hallados en el yacimiento arqueológico de Gesher Benot Ya’aqov, en Israel, demuestra que el pescado fue cocinado hace unos 780’000 años, es decir, más de 600’000 años antes de lo que indicaban los datos disponibles.

Barbos gigantes en el antiguo lago Hula

«Este estudio muestra la enorme importancia del pescado en la vida de los humanos prehistóricos, tanto para su alimentación como para su estabilidad económica. Además, al examinar los restos de peces hallados en Gesher Benot Ya’aqov, hemos podido reconstruir por primera vez la población piscícola del antiguo lago Hula y demostrar que el lago albergaba especies de peces que se extinguieron con el paso del tiempo. Entre ellas había barbos gigantes (peces similares a la carpa) que llegaban a alcanzar los dos metros de longitud», explican las coautoras del estudio, la Dra. Irit Zohar, investigadora de la Universidad de Tel Aviv, y la Dra. Marian Prevost, arqueóloga de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU).

«La gran cantidad de restos de peces encontrados en el yacimiento demuestra el consumo frecuente de pescado por parte de los primeros humanos, que desarrollaron técnicas de cocción específicas. Estos nuevos hallazgos no solo muestran la importancia que tenían para la alimentación del ser humano prehistórico los hábitats de agua dulce y los peces que vivían en ellos, sino que también ilustran la capacidad de los humanos prehistóricos para dominar el fuego con el fin de cocinar alimentos, y que reconocían las ventajas de cocinar el pescado antes de comerlo.»

Demostrada una tradición culinaria continuada

Mediante el estudio de la estructura de los dientes faríngeos que forman parte de los fósiles de peces, los científicos pudieron demostrar que los peces capturados en el antiguo lago Hula, cerca del yacimiento arqueológico, habían estado expuestos a temperaturas adecuadas para la cocción y no se habían quemado simplemente por un fuego espontáneo. El hecho de que la cocción del pescado pueda constatarse a lo largo de un periodo de ocupación del yacimiento tan prolongado apunta a una tradición continuada de cocinar los alimentos y constituye una prueba más de las elevadas capacidades cognitivas de los cazadores-recolectores achelenses que estuvieron activos en esta región.

«Estos grupos conocían a la perfección su entorno y los diversos recursos que les ofrecía. Además, se constata que poseían un amplio conocimiento de los ciclos vitales de diferentes especies vegetales y animales. La capacidad de cocinar alimentos representa un avance evolutivo importante, ya que constituye un medio adicional para aprovechar de forma óptima los recursos alimentarios disponibles. Incluso es posible que la cocción no se limitara al pescado, sino que abarcara también diversas especies animales y vegetales», añadió la profesora Naama Goren-Inbar, de la Universidad Hebrea (HU), directora del yacimiento.

La cocina como catalizador del desarrollo cerebral

Según los científicos, el paso del consumo de alimentos crudos a alimentos cocinados tuvo grandes repercusiones en el desarrollo y el comportamiento humanos. Dado que comer alimentos cocinados reduce la energía que el cuerpo necesita para descomponerlos y digerirlos, otros sistemas corporales pueden desarrollarse y se producen cambios en la mandíbula y el cráneo humanos.

Estos cambios liberaron al ser humano del trabajo diario e intenso de buscar y digerir alimentos crudos y le proporcionaron tiempo suficiente para desarrollar nuevos sistemas de comportamiento y sociales. Por ello, el consumo de pescado puede considerarse un hito importante en la evolución cognitiva del ser humano, que sirvió como catalizador central para el desarrollo del cerebro humano moderno. Más sobre la relación entre el ser humano y la naturaleza en la sección Educación.