La meditación de atención plena puede aliviar el dolor de forma eficaz

Desde hace siglos, las personas utilizan la meditación de atención plena para aliviar el dolor.

Pero hasta hace poco los neurocientíficos no han podido comprobar si esto funciona y cómo lo hace. Al medir los efectos de la meditación sobre la actividad cerebral y la percepción del dolor, un equipo de investigadores de la Universidad de California, en San Diego, ha descubierto que la meditación interrumpe la comunicación entre las áreas cerebrales que median la sensación de dolor y las que producen la sensación del yo.

Durante la meditación, las señales de dolor siguen transmitiéndose del cuerpo al cerebro, pero los afectados se sienten menos responsables de esas sensaciones dolorosas, de modo que su dolor y su sufrimiento son claramente menores.

«Uno de los principios centrales de la atención plena es que usted no es sus experiencias«, afirmó el autor principal del estudio, Fadel Zeidan, profesor asociado de Anestesiología en la UC San Diego. «Se practica experimentar pensamientos y sensaciones sin vincular el ego o el sentido del yo con ellos, y ahora vemos por fin cómo esto se manifiesta en el cerebro durante la experiencia de dolor agudo«.

El profesor Zeidan y sus colegas reclutaron a 40 participantes, a quienes se les escaneó el cerebro mientras se les aplicaba calor doloroso en las piernas y a quienes se pidió que valoraran su percepción media del dolor durante el experimento. Después se les dividió en dos grupos: unos tuvieron que completar cuatro sesiones independientes de 20 minutos de entrenamiento en atención plena, mientras que los otros dedicaron cuatro sesiones a escuchar un audiolibro.

El último día del experimento se volvió a medir la actividad cerebral de todos los participantes; a los del grupo de atención plena se les indicó que meditaran mientras el estímulo doloroso actuaba sobre su pierna. Los participantes que meditaron activamente informaron de una reducción del 32 % en la intensidad del dolor y de una reducción del 33 % en la sensación de malestar doloroso.

«Nos alegró mucho poder confirmar que no hace falta ser un experto en meditación para experimentar este efecto analgésico«, afirmó el profesor Zeidan. «Este es un hallazgo realmente importante para los millones de personas que buscan un tratamiento del dolor de acción rápida y no farmacológico.»

Los escáneres cerebrales mostraron que el alivio del dolor provocado por la atención plena se asociaba a una menor conexión entre el tálamo, una zona del cerebro que transmite la información sensorial entrante al resto del cerebro, y algunas regiones de la red neuronal por defecto, un conjunto de áreas cerebrales responsables de la autopercepción. Cuanto más se desacoplaban o desactivaban estas áreas cerebrales, menos dolor referían los participantes.

La meditación de atención plena podría ser, por tanto, un método gratuito e innovador para el tratamiento del dolor, que podría integrarse fácilmente en los procedimientos ambulatorios habituales.

«Tenemos la sensación de estar a punto de descubrir un nuevo mecanismo del dolor no basado en opioides, en el que la red neuronal por defecto desempeña un papel decisivo en la generación de analgesia. Esperamos seguir investigando la neurobiología de la atención plena y su potencial clínico en diversas enfermedades«, concluyó el profesor Zeidan.